I de 40 år, siden Iran og Irak gik i krig, er de to fjender kommet tættere på hinanden, og Teheran har nu betydelig politisk og økonomisk magt i Baghdad.

Iraks diktator Saddam Hussein invaderede Iran den 22. september 1980 i frygt for, at Teherans nye gejstlige ledere ville forsøge at gentage deres islamiske revolution fra 1979 i nabolandet Irak.

Igennem hele krigen tilbød Iran et sikkert tilflugtssted til en række anti-Saddam-grupper, fra kurdiske figurer til Det Øverste Råd for den Islamiske Revolution Irak og dets militære fløj, Badr-korpset – begge grundlagt i Iran i 1982.

Det plejede disse kontakter, hvilket betød, at det havde tættere, ældre bånd end Washington havde til Saddams efterfølgere.

I de 17 år siden har Irans gamle allierede cyklet gennem Iraks magtkorridorer.

Af Iraks seks premierministre efter invasionen tilbragte tre af dem store dele af 1980’erne i Teheran, herunder Ibrahim al-Jaafari, Nuri al-Maliki og Adel Abdel Mahdi, som trådte tilbage sidste år.

Badr Corps-embedsmænd har stadig topposter i sikkerhedsstyrkerne. Masrour og Nechirvan Barzani, hvis familier søgte tilflugt fra Saddam i Iran, er nu henholdsvis premierminister og præsident for Iraks kurdiske region.

“Det ville dengang have været svært at forestille sig, at dette ville ske – at de partier, der er knyttet til Iran, nu ville holde tøjlerne,” sagde Aziz Jaber, professor i statskundskab ved Mustansariyah-universitetet i Baghdad og en overlevende fra konflikten, til AFP.

“Iran har snedige politikere,” sagde han og tilføjede, at “det har ikke udviklet stedfortrædere udelukkende med henblik på krig – det har nydt godt af dem, siden de kom til magten indtil i dag.”

Irans økonomiske lunge

Forholdet går langt ud over politik.

Mens der ikke var nogen bilateral handel under Saddam, blev iranske varer smuglet ind i Irak gennem den porøse 1.600 kilometer lange grænse i 1990’erne, da Baghdad stod over for lammende sanktioner.

Efter Saddams omstyrtelse kunne den normale handel begynde, sagde Esfandyar Batmanghelidj fra Bourse & Bazaar, et nyheds- og analysewebsted, der støtter erhvervsdiplomatiet med Iran.

“Det er den naturlige orden for to lande, der grænser op til hinanden, at indgå i handel. Man kan fremføre et lignende argument om Polen og Tyskland efter Anden Verdenskrigs rædsler”, sagde han til AFP.

Da Irak forsøgte at genopbygge efter den amerikansk-ledede invasion, var billige byggematerialer fra Iran et attraktivt valg. Denne handel udvidede sig til at omfatte fødevarer, biler, medicin og nu endda import af elektricitet.

Fra abrikoser til smertestillende midler sælges iranske varer i hele Irak til lavere priser end indenlandske produkter.

Irak er den vigtigste destination for Irans varer uden for kulbrinte, til en værdi af 9 milliarder dollars (7,7 milliarder euro) mellem marts 2019 og marts 2020, ifølge Irans handelskammer.

I juli lovede den iranske præsident Hassan Rouhani at fordoble dette tal.

Med Irans økonomi, der er blevet mere og mere belastet af amerikanske sanktioner siden 2018, er Teheran mere og mere afhængig af Irak som sin økonomiske lunge.

“Iranske virksomheder leder efter et sted fuld af forbrugere, da man ikke kan øge sit salg i Iran nu, fordi tingene er hårde,” sagde Batmanghelidj.

“Udleveret til Iran”

Iran’s ballonagtige indflydelse på politik og økonomi er begyndt at irritere irakerne.

“Irakerne i regeringen i dag lukkede Iran ind. De overgav vores land – dets økonomi, landbrug og sikkerhed,” sagde Mohammad Abdulamir, en 56-årig krigsveteran.

“Jeg kæmpede i fem år og var krigsfange i Iran i yderligere 10 år – og i sidste ende blev mit land overgivet til Iran,” sagde han til AFP.

Hans frustration er følt af mange andre og nåede sit højdepunkt i oktober sidste år, da der udbrød hidtil usete protester i Iraks hovedstad og sydpå mod en herskende klasse, der ses som korrupt, uduelig og underordnet Teheran.

Måneder senere dræbte et amerikansk droneangreb på Baghdad den iranske topgeneral Qasem Soleimani og den højtstående irakiske militærchef Abu Mahdi al-Muhandis.