Vores opfattelse af, hvordan et NFL-hold skal gennemgå sin interne tjekliste efter en dårlig sæson, er på en gang nok alt for optimistisk og ikke optimistisk nok. Der er nogle ejere, der stejler deres organisationer i selvtilfredshed. Nogle, der er mere trygge ved det velkendte. Nogle, der sprænger det hele i luften, fordi en middelmådig tidligere quarterback på ESPN har sagt det til dem. Evigt gode hold har normalt ikke det problem, fordi de er gode til at analysere sig selv. Selvfølgelig bliver nogle hold gode i et stykke tid og mister så også evnen til at gøre det.

Så det er derfor, vi er her. Med hvert hold, der ryger ud af playoff-konkurrencen, vil vi besvare et 10-delt spørgeskema om, hvor de er, hvor de er på vej hen, og hvordan de kan rette hullerne undervejs. Nogle projekter vil være større end andre.

Det bringer os til Broncos, et hold, der med det bedste held kan matche deres 7-9-rekord fra Vic Fangios første sæson. Selv om det ikke var den genoplivede kampagne, som mange fans (og spillere i Vegas!) havde forventet, kan det lægge fundamentet for et stærkt år 3 af Vic Fangio-regimet.

Mere offseason outlooks: Bengals, Chargers, Falcons, 49ers, Jaguars, Jets, Lions, Panthers, Patriots, Texans

1. Hvad gik godt i år?

Broncos sendte to forsvarsspillere til Pro Bowl i år og burde også have sendt en tredje spiller, venstre tackle Garrett Bolles, af sted. Det er interessant, hvordan stjerner bare synes at dukke op defensivt, når Fangio ankommer og sætter sine hænder på et skema. Justin Simmons, selv om han er absolut talentfuld i sin egen ret, så sin Approximate Value-metrik næsten fordobles i 2019, det år Fangio ankom. Bradley Chubb, valg nr. 5 i 2018, kom i sin første Pro Bowl i år og bør være på vej til at få flest pressures og hurries i sin karriere. Det, der gik godt, er det, vi troede ville gå godt: Broncos har et top-15-forsvar og en offensiv, der har brug for en identitet.

2. Hvad gik galt i år?

Efter at have røget i 2019, erstattede Broncos offensivkoordinator (nu Eagles-analytiker) Rich Scangarello med Pat Shurmur. Resultatet? De er 28. i point, sidst i tabte turnovers, 28. i passing yards er 26. i passing touchdowns. Scangarello var gennemsyret af Kyle Shanahan-systemet og havde lagt grunden til at køre denne offensiv – som menes at være den nemmeste og mest effektive for en quarterback i ligaen lige nu – før beslutningen blev truffet om at gå i en anden retning for 2020 med en formbar ung quarterback under center. Drew Lock endte på Mitch Trubisky, Gardner Minshew og Andy Dalton-niveauet i ESPN’s samlede QBR-rangliste i år. Hans CPOE (completion percentage over expectation) var på minus 4, hvilket er den tredje dårligste blandt kvalificerede startere i år, kun overgået af Carson Wentz og Dwayne Haskins. Alligevel gentog John Elway for nylig sin tillid til Lock, og det er ikke svært at se hvorfor. Når han er i det rigtige system, synes alt at klikke for Lock. Udfordringen er at finde det rigtige system.

3. Det store spørgsmål i denne offseason

Hvis du er Denver, og du har, hvad der meget vel kan vise sig at være et top-10 valg, afhængigt af hvordan de sidste to uger af sæsonen går, er spørgsmålet, hvordan du vil fordele dette valg, især i et år, hvor fire eller fem quarterbacks kan stige deres vej til toppen af holdenes bord. Da Locks kontrakt ikke er omkostningstung, kan det give mening at bruge et top-10-valg på en anden quarterback og lade den bedre mand starte på åbningsdagen i 2021. Eller, hvis man tror ubetinget på Lock, kan spørgsmålet være: Tror du nok på Shurmur til at beholde ham i endnu et år, eller er det værd at udsætte Lock for sin tredje offensive koordinator på tre år, hvor den store risiko er stagnation, hvis du beslutter dig for at beholde Shurmur. John Elway, der altid er en snedker, kan ende med at tippe vægtskålen på den ene eller anden måde.

For mig er denne roster ikke langt væk. Ikke ved et langskud. Så du er nødt til at beslutte, hvordan du bedst udnytter denne mulighed. En wildcard-plads i 2021 er ikke uden for rækkevidde for Denver, og hvis offensiven kan tage et skridt fremad, ligner det en reel mulighed.

4. Coach/GM outlook

Sidst jeg tjekkede, så det ud til, at Fangio-regimet ville fortsætte ind i år 3. Vil det ændre sig i løbet af de sidste to uger af sæsonen? Hvem ved? Jeg tror, at Broncos er i en svær division og er ved at lave limonade ud af de citroner, de fik udleveret. Problemet er, at Chargers’ hold er lige så talentfulde, hvis ikke mere talentfulde, og de vil ikke ligge i dvale i lang tid. Las Vegas er som sædvanlig en wildcard. Denvers forsvar holder sin del af aftalen, hvilket John Elway hele tiden har sagt, at han ønskede.

5. Vigtige frie agenter

– Von Miller, kant*
– Kareem Jackson, safety**
– Justin Simmons, safety
– Shelby Harris, defensive tackle
– Alexander Johnson, linebacker
– Phillip Lindsay, running back
– Jake Butt, tight end
– Elijah Wilkinson, tackle
– Jeremiah Attaochu, linebacker
-DeMarcus Walker, defensive end

*Denver har sin anden af to lige store kluboptioner, som de kan udnytte på Miller, hvis de finder det passende. De har indtil den første dag i ligaåret 2021 til at gøre det. Miller missede hele sin 2020-sæson med en akillessene-skade.

**Lige Miller har Jackson en holdoption, som skal udnyttes inden udgangen af denne sæson. Jackson vil være 33 år i 2021, men spiller på et usædvanligt højt niveau.

The Weak-Side Podcast har nu sit eget feed! Abonner for at lytte til Conor Orr og Jenny Vrentas hver uge.

6. Højeste prioritet

Ud over quarterback skal Broncos beslutte, hvad de vil gøre med Von Miller. Det ville give mening at beholde ham i betragtning af, hvor tæt Denver er på at kæmpe med, men ved ikke at tage Millers option op før hans 32-årige sæson sparer de en seriøs mængde cap space. Og hvis man mener, at Fangio alligevel kan skabe et formidabelt top-15-forsvar uden Miller, bliver han så en luksus, der negeres af ens træner? (Læs venligst ikke dette som om vi siger, at Miller er dårlig. Han er ekstraordinær).

7. Positioner med behov

Quarterback, cornerback, swing offensive line depth.

8. Fornuftig plan for at løse dem

Tryk på speederen på en af Kyle Shanahans to “offensive koordinatorer”, Mike LaFleur og Mike McDaniel, og se om du kan betale gennem tænderne for at få en af dem til at lede din offensiv i 2021. Shanahan holdt godt fast i begge to i løbet af head coaching-cyklussen sidste år, så måske en slags “assistent head coach”-titel ville være nødvendig for at undergrave alt det administrative bureaukrati. Jeg tror virkelig, at Lock kan reddes, og at Denver har alle brikkerne til at vinde 10 kampe. Selv om dette ville være en midlertidig løsning, da både LaFleur og McDaniel er på vej til at blive cheftræner, er det at installere og forpligte sig til Shanahan-offensiven blandt de sikreste satsninger, man kan foretage lige nu som cheftræner.

9. Outside-the-box-idé til at løse dem

Sign Marcus Mariota og lad dine muligheder stå åbne på quarterback. Jeg tror, at Mariota’s præstation på Thursday Night Football for en uge siden signalerede, at det moderne NFL endelig har tilpasset sig de færdigheder, som han kom med til draften i 2015. Selv om han måske får en startmulighed et andet sted, er jeg vild med tanken om, at Mariota legitimt presser Lock i campen. Dermed ikke sagt, at Lock skal udfordres à la Mitch Trubisky, men Fangio bliver nødt til at støtte positionen i betragtning af, at år 3 kan blive en make-or-break-position for ham.

10. Næste gang vi realistisk set vil se dem i slutspillet

2021. Dette hold tjekker kasserne på de fleste positioner med behov og bør være en wild-card-kandidat.