For det meste er Yasir Salem en mild marketingdirektør. Men i weekenden laver han jævnligt utrolige mave-tarmpræstationer som vinder af et mesterskab i konkurrencespisning. Og det hele startede som en spøg. “Jeg så Nathan’s-konkurrencen i 2008, og jeg tænkte: “Wow, det eneste, jeg skal gøre, er at spise en masse hotdogs, og så kan jeg komme på ESPN?”, siger han med et grin. “Jeg fandt hurtigt ud af, at det ikke er så let.”

Men Salem holdt fast i det, og i dag er han en erfaren konkurrencespiser, der er rangeret som nummer 10 i verden. Vi kunne ikke lade være med at spørge ham om et par tricks i faget.

1. DER ER INGEN MANUAL …

Da Salem ønskede at komme i gang, hyrede han ikke en træner. Først henvendte han sig til internettet, og da han begyndte at konkurrere, fik han råd fra andre konkurrencespisere. “Hvis man deltager i nok konkurrencer, bliver man venner med dem, og de vil dele lidt af deres erfaringer om, hvordan de får tingene til at lykkes”, siger han.

2. … MEN DER ER EN SÆSON – OG EN PROFESSIONEL FORENING.

Major League Eating afholder omkring 70 konkurrencer hvert år, herunder Nathan’s Famous Hot Dog Eating Contest den 4. juli. De fleste konkurrencer finder sted i de varme måneder – præcis på det modsatte tidspunkt af den tid, hvor de fleste mennesker har lyst til at spise kilo efter kilo af mad. “Det lyder ikke intuitivt, men disse ædekonkurrencer er shows, som folk kommer og ser på”, siger Salem. “De er som regel udendørs.” Hvilket betyder, at spiserne er modtagelige over for vejret og, hvis de ikke kan holde sig kølige, vil spise mindre end normalt. “Sidste år var Nathan’s brutalt,” siger Salem. Kvinderne, som konkurrerede først, lod mændene vide, at det var meget, meget varmt på scenen, så “vi isede os ned. Det er derfor, at tallene ikke gik så lavt for mændene sidste år. Vi fik den indsigt fra kvinderne, og vi forberedte os på det værste. Hvis du ser på båndene, vil du bemærke, at mange af os havde våde skjorter, fordi vi forsøgte at holde os kølige.”

3. VAND ER EN KONKURRENCEÆTTERS VIGTIGSTE TRÆNINGSVÆRKTØJ.

Det er nok ikke overraskende, at den typiske menneskelige mave ikke kan holde til de 30 eller flere hotdogs, som konkurrence-spisere rutinemæssigt sluger. Efter at have set den første Nathan’s-konkurrence besluttede Salem, at han ville forsøge at spise 20 hotdogs og boller med det samme. “Jeg tog tre eller fire, og så sagde jeg: “Jeg er færdig”,” siger han. “Jeg kunne ikke fortsætte.” Han var nødt til at øge sin mavekapacitet, hvilket han gjorde ved at drikke store mængder vand. Salem arbejdede sig op til en gallon, som han nu kan drikke på under et minut – og det gør han næsten dagligt, når han forbereder sig til en konkurrence.

“Man skal op og op og op og op”, siger han. “Det er konditionering. De fleste mennesker kan arbejde sig op til en gallon på en måned. En gallon vejer otte pund. I de fleste konkurrencer bruger vi ikke den mængde kapacitet. Joey Chestnut vil måske forbruge 5 eller 6 pund. Hvis du laver en gallon vand, er du konkurrencedygtig med de fleste af de spisende.” (Han understreger, at denne strategi er for de professionelle – du bør bestemt ikke prøve det derhjemme!)

To eller tre gange om ugen damper Salem 6 til 8 pund broccoli og blomkål, tilføjer “et par pund surkål” og spiser det på omkring 20 minutter – “i et hurtigt tempo, men ikke i konkurrencemodus” – og skyller det derefter ned med en liter vand.

4. DE TRÆNNER PÅ KÆMEMUSKLERNE.

Når du deltager i en ædekonkurrence, vil du ikke have, at din kæbe skal blive træt. Nogle konkurrencespisere tygger op til seks stykker tyggegummi ad gangen for at styrke deres kæbemuskler, siger Salem, men han har en anden metode: Han tygger på silikone-rør, som lægerne anbefaler til patienter, der har fået foretaget en kæbekirurgi, eller til børn med autisme, der har brug for at tygge på ting. “Jeg har købt tre af disse tingester i forskellige styrker, og jeg tygger på dem to eller tre gange om ugen eller deromkring”, siger han.

5.

Til trods af at han nu jævnligt deltager i triatlonløb, vidste Salem for et par år siden ikke, hvordan man svømmer – og det hjalp ham til at lære at svømme, hvilket var med til at forbedre hans konkurrencespisning og bragte ham fra 20 hotdogs til 25. “Når man svømmer, er der en rytme i vejrtrækningen,” siger han. “Du skal forstå, at du skal trække vejret hvert andet eller tredje slag. Hvis du ikke holder dig til det, så kaster du dig selv af. Der er en lignende rytme i at spise: Måske trækker du vejret hver hotdog, eller hver anden hotdog. Men du er nødt til at finde ud af din rytme og holde dig til den. Ellers bliver du forpustet, og du bliver nødt til at tage et skridt tilbage og slappe af, og det tager et par sekunder at få pulsen ned. Når der er tale om 25-30 hotdogs, og du holder pause hver tredje eller fjerde hotdog i 30 sekunder, er det 30 procent af konkurrencen. Du har ikke den tid at spilde.”

6. DET HJÆLPER OGSÅ AT FÅ DET PÅ VIDEO.

Salem optager både sine træningssessioner og sine konkurrencer på video for at analysere sin håndhastighed og teknik. “Mange gange tror spiserne – inklusive mig selv – at vi går meget hurtigere, end vi faktisk gør,” siger han. “Når man optager sig selv på video, afslører man, hvad der faktisk sker. Tygger jeg for længe? Sidder jeg for længe med hotdoggen? Burde jeg bryde hurtigere? Det er en masse analyse og bare justeringer.” Han lægger ofte sin video side om side med en anden konkurrerende spiser for at se, hvordan han kan forbedre sig. At beherske håndhastighed og effektivitet er en stor del af at få succes. “Hvis din håndhastighed er for hurtig, synker du ikke hurtigt nok, og så skaber du bare en trafikprop i munden”, siger han. Alligevel “skal du mestre hele processen, før du arbejder på det.”

7. DE FÅR HJÆLP AF HYPNOTERAPISTER OG BIOFEEDBACKSPECIALISTER.

For et par år siden fandt Salem ud af, at han havde en mental blokering i konkurrencerne, som forhindrede ham i at være den bedste, han kunne være. Så han gik til en hypnoterapeut og opdagede, at en del af grunden til, at han blev hængt op, var, fordi han var bange for at kaste op. “Jeg var nødt til at komme over den frygt”, siger Salem. “Min hypnoterapeut satte en masse positive ting i mit hoved for at hjælpe mig med at finde ud af det.”

På grund af sessionerne tog Salem beslutningen om at gå til en biofeedbackspecialist, som gav ham øvelser, der kunne hjælpe ham med at undertrykke sin gag-refleks. “En stor del af undertrykkelsestræningen har at gøre med at børste min tunge rigtig langt tilbage, hver morgen og aften,” forklarer han. “Det er en del af min daglige rutine. Jeg tænker ikke engang over det længere.”

Der er også andre metoder, som konkurrencespisere bruger, herunder meditation. “Badlands Booker sværger til det,” siger Salem. “Han mediterer bare for generelt at have styr på sit sind og for at holde angsten nede. Ligesom inden for sport – du kan være på toppen fysisk, men hvis du bliver nervøs, og dit hjerte løber ukontrolleret rundt, så er du et rod. Det samme sker her.”

8. DE BEDSTE KONKURRENCEÆTTER ER I FORM.

Du vil bemærke, at de fleste konkurrenceædere er meget veltrænede, og det er fordi, de er nødt til at være det. “Hvis du ser på de bedste spisere – f.eks. de 15 eller 20 bedste – er de alle i form, med meget få undtagelser”, siger Salem. “De mest veltrænede spisere har en lav fedtprocent og træner meget. Jeg har løbende trænet og mindsket mit kropsfedt i de seneste år, og jeg har set min præstation stige fra 20 til 25, og nu er jeg på 30 hotdogs.”

Der er en teori om, hvorfor det er sådan, at tyndere mennesker er bedre konkurrencemennesker til at spise. “Det kaldes fedtbælte-teorien,” siger Salem. “Det startede som en joke, men der er en masse sandhed i den. Hvis du tænker over det, så er der kun en begrænset mængde plads . Du er begrænset af din brystkasse – det er alt det rum, du har at arbejde med. Hvis du har fedt, kan det hindre din evne til at spise og fylde rummet op.” Selv om det kun er en teori, siger Salem, at der er anekdotiske beviser for at understøtte den; Badlands Booker, der på et tidspunkt vejede 400 pund, så sine samlede mængder gå fra 25 hunde og boller til 40, da han tabte sig lidt (og så derefter, at de samlede mængder faldt igen, da han tog på igen). “Der er bestemt ingen, der kan hævde, at det er en konkurrencefordel at være tyk”, siger Salem. “Der er intet, du kan få ud af det.”

9. DE SPECIALISERERER SIG.

Etere konkurrerer i kategorier: Tælle fødevarer, vejet fødevarer, teknik og kapacitet. “Tællende fødevarer er som hotdogs. Enten spiser du en hotdog og en bolle, eller også gjorde du det ikke,” siger Salem. “Vinger gør vi efter vægt – fordi du måske kun spiser halvdelen af den – så de vejer spanden før og efter.”

Den sværeste kategori at konkurrere i er kapacitet, som bruger fødevarer som chili. “Hvis du spiser noget, der er mere flydende, handler det udelukkende om folk, der har trænet meget til kapacitetsniveauet,” siger Salem. “Joey Chestnut kan klare to galloner chili, som vejer mere end vand. Så hvis han laver to galloner chili, taler vi i omegnen af 19 til 20 pund. Kapacitet er den sværeste konkurrence at vinde mod en person, der har meget erfaring. Ingen nye er nogensinde i stand til at vinde en kapacitets-konkurrence, medmindre de er en slags freak.”

Det bedste bud for en nybegynder i konkurrencespisning er teknik, hvor man bruger fødevarer som vinger, majskolber og østers. “Det handler udelukkende om, hvor hurtigt du kan gøre det,” siger Salem. “Har du udviklet en innovation, hvor du kan skære kødet af meget hurtigere end alle andre? Det er der, hvor der virkelig er mulighed for, at en nybegynder kan slå igennem.”

Inden for disse kategorier er der yderligere specialisering – søde, krydrede og salte fødevarer. Nogle spisere er bedre til den ene end til de andre. “Jalapenos er meget grove,” siger Salem. “Jeg kan ikke lide krydret mad generelt – jeg har ikke tolerance for det, og jeg er ikke god til det. Den intense varme … Jeg bliver bare svedig. Men jeg er ret god til søde konkurrencer.”

10. KOMFORTABLE KLÆDER ER ET MUST.

“Kender du det, når du går til Thanksgiving, og alting føles stramt? Det vil du ikke have,” siger Salem. “Jeg gik i spandex for to år siden, og alle fyrene gjorde grin med mig, så det gør jeg ikke mere. Jeg går i shorts med elastisk linning. Jeg bruger normalt en størrelse medium skjorte, men i konkurrencer bruger jeg måske en størrelse large. Du vil bare gerne være så løs som muligt. Du vil ikke tænke på, at dit tøj er for snævert.”

11. DE SPISER PÅ KONKURRENCEDAGER…

Attention, alle, der faster på Thanksgiving Day: I gør det forkert. Selv konkurrence-spisere har noget i maven, før de går til konkurrence. “Når du vågner om morgenen, har du ikke spist i 7 eller 8 timer,” siger Salem. “Du er træt. Mere end noget andet vil du have energi til at gå ind i konkurrencen. Man er nødt til at tænke på det som en sport. Du kan ikke gå ind til et maraton uden at have noget mad i maven, for du har brug for energi til at gennemføre det.”

For at forberede sig skærer Salem ned på fast føde to dage før konkurrencen; i stedet spiser han shakes, grøntsager blandet i supper og bløde frugter som bananer og appelsiner. “Det handler ikke kun om din mave; det handler om dine tarme,” siger han. “Du ønsker at tømme hele dit rum så meget som muligt.” Om morgenen før en konkurrence drikker han en stærk kop kaffe – “for at være sikker på, at jeg er klar” – og løber derefter en time lang. Efter et brusebad drikker han en sidste liter vand, som han tisser helt ud inden konkurrencen, og spiser et stykke frugt. “Det er nok til at få min krop i gang”, siger han. “Koffein starter mig op og gør mig klar; vandet giver mig væske; og det stykke frugt eller en smoothie er nok til at bære mig igennem fem eller seks timer før.” Han vil også på forhånd spille nogle fibergummier for at hjælpe ham med at fordøje senere.

12. …MEN DE SÆTTER SIG ALDRIG ned.

“Når du sidder, er du halvt komprimeret,” siger Salem. “Det er den værste situation at være i. Når man står op, er det med til at åbne rummet, og man kan bevæge sig rundt. Du vil ikke spilde al den træning, du har lavet i løbet af de sidste par måneder, ved at begrænse dit rum ved at være foroverbøjet.”

13. VÆSKEVÆSKE ER SMØRINGSVÆSKE, IKKE TØRSTDÆKKERE.

“Det er bare en måde at få tingene ned i maven på, og det hurtigt,” siger Salem. “Du skal ikke overdrive det. Væske optager plads, og det vejer ret meget.” Hvis det er tilladt at dyppe den – som det er tilfældet på Nathan’s – dypper han hele hotdogbrødet, før han spiser det. Men det er ikke altid tilladt at dyppe, og det er tidsspilde at tage en kop op for at nippe, det går ud over håndhastigheden og effektiviteten og får normalt en spiser til at indtage mere væske – så når han ikke kan dyppe, skal Salem være opmærksom på disse ting.

Afhængigt af, hvad maden i en konkurrence er, vil deltagerne have forskellige væskemuligheder: Fuldmælk, som dæmper virkningerne af capsaicin, til krydret mad; sukkerfri aromatiserede drikkevarer eller vand til salt mad; og kaffe eller te til sød mad (Salem foretrækker koffeinfri te). Alkohol er ikke tilladt, og sodavand er et dårligt valg. “Du skal ikke have noget med kulsyre, for det vil begynde at boble i maven”, siger Salem. “Du bliver nødt til at bøvse hvert par minutter.”

Temperaturen er også meget vigtig. “Når du drikker koldt vand, har du en tendens til at spænde halsen op,” siger Salem. “Du ønsker ikke at indføre nogen form for stress. Så vi bruger varmt vand, omkring kropstemperaturen.”

14. KONDIMENTER ER ET NO-NO.

De tager alle sammen plads op, som ellers kunne være optaget af det, du spiser. Salem siger specifikt, at wannabe konkurrence-spisere bør undgå sennep, som, når det kombineres med varmt vand, kan føre til nogle … ubehagelige resultater. “Hvis du får meget af det ned, er det som ricinusolie,” siger Salem. “Jeg var i en konkurrence med denne fyr – en total amatør. Der var Nathan’s Spicy Mustard og Ketchup stående foran til brandingformål, og han smurte det ud over alle sine hotdogs. Pludselig spyttede han det op. Det ramte mit baghoved, som er barberet, og det begyndte at brænde! Det var et stort rod.”

15. DER ER IKKE NOGET SÅDAN SOM AT Fletchere SIG SELV.

Kompetitive spisere er ikke Fletcherizing. Faktisk gør de stort set det modsatte, idet de kun tygger to eller tre gange, før de synker. “Du får det bare lige til at få det ned,” siger Salem. I en Nathan’s-konkurrence har hver tallerken fem hotdogs og boller, tre på bunden og to på toppen. Han skiller dem ad, tager to hotdogs og deler dem i to og begynder at spise. I mellemtiden dypper han med den anden hånd en hotdogbolle i en kop vand, og mens han spiser den, knækker han to hotdogs mere. Og det gør han igen og igen, så hurtigt han kan. “Det er et kapløb mod din krop,” siger han. “Efter tredje minut begynder man at sætte farten ned. Hvis du har det samme antal skridt hele vejen igennem, er der virkelig noget galt. Du kommer ikke til at få et meget højt tal. Du skal bare gå helt ind til væggen og så cruise så godt du kan til målstregen.”

16. CHIPMUNKING ER DET, DER VINDER KONKURRENCER.

“De professionelle ved, at alt, hvad du får i munden, før reglerne er overstået, tæller,” siger Salem. “Men du skal sluge det inden for 30 sekunder efter. Så du skal aktivt forsøge at fylde alle hjørner af din mund; det kaldes ‘chipmunking’. Du skal ikke overdrive – du skal stadig være i stand til at sluge det inden for 30 sekunder – men du vil være alvorligt dårligt stillet, hvis du ikke gør det. Det er forskellen mellem at vinde og tabe.”

17. Spiserne bestemmer, hvordan de vil bryde et uafgjort resultat.

Og selv om det kan virke utroligt, er der nogle gange uafgjorte resultater – og i så fald bestemmer de, hvordan de vil bryde et uafgjort resultat, som regel mængden af mad eller tiden. “Det er som regel bedre at tage tid”, siger Salem. “Hvis vi når vores maksimale tid på 10 minutter – og vi taler om at spise fem hotdogs mere, så sker det måske ikke. Så det er normalt bedre at vælge tid. Den tid kommer til at ske uanset hvad.”