James K Polk (1795 – 1849) var USA’s ellevte præsident, der sad i en enkelt periode fra 1845 til 1849. Polks præsidentperiode var præget af en aggressiv udenrigspolitik, hvor USA’s territorium voksede med mere end en tredjedel, hvilket gjorde USA til en nation fra kyst til kyst for første gang. James K. Polk er berømt for at have ledet USA med succes under den mexicansk-amerikanske krig og for at have nået alle de fire hovedmål, han satte sig for sit præsidentembede. Han er konsekvent blandt de 12 største præsidenter i USA. Her er de 10 største bedrifter af James K Polk.

#1 James Polk spillede en vigtig rolle i bankkrigen

I 1825 blev James K Polk valgt fra Tennessee til det amerikanske Repræsentanternes Hus. Polk sad syv perioder i den amerikanske kongres fra 1825 til 1839. Efter Andrew Jacksons sejr i præsidentvalget i 1828 blev Polk en af præsident Jacksons mest loyale støtter. Han spillede en fremtrædende rolle i bankkrigen, som startede på grund af Jacksons voldsomme modstand mod genautoriseringen af USA’s anden bank (Second Bank of the United States). Polk, der var kendt for sine fremragende talegaver, bidrog til Jacksons triumf, da det ikke lykkedes at sikre genbevilling af nationalbanken.

#2 Han fungerede som guvernør i Tennessee fra 1839 til 1841

James K Polk fungerede som formand for USA’s Repræsentanternes Hus fra 1835 til 1839. Han er fortsat den eneste præsident, der fungerede som formand for Repræsentanternes Hus. I 1839 forlod Polk kongressen for at kæmpe i valget til guvernør i Tennessee. Han besejrede Newton Cannon fra Whig-partiet, som havde vundet de to foregående valg. James K Polk fungerede som guvernør i Tennessee fra den 14. oktober 1839 til den 15. oktober 1841. Han stillede op til guvernørposten igen, i 1841 og 1843, men tabte begge gange.

#3 Polk var USA’s yngste præsident, da han tiltrådte

I det amerikanske præsidentvalg i 1844 kunne fremtrædende kandidater i det demokratiske parti ikke forlige deres uenigheder, og Polk fremstod som kompromiskandidat. Han betragtes derfor som USA’s første dark horse-præsidentkandidat. James K Polk besejrede Henry Clay, lederen af Whig-partiet, ved valget i 1844; han vandt de folkelige stemmer med ca. 39.000 ud af 2,6 millioner og valgmandsvalget med 170 stemmer mod Clays 105 stemmer. Han tiltrådte sit embede i en alder af 49 år den 4. marts 1845 og blev den yngste amerikanske præsident på det tidspunkt. Polk havde på forhånd erklæret, at han kun ville sidde én periode, og han overholdt sit løfte og var således USA’s præsident fra 1845 til 1849.

#4 Texas blev annekteret under hans præsidentperiode

Republikken Texas erklærede sig uafhængig af Mexico i 1836. Der var med mellemrum konflikter mellem Texas og Mexico, og mange texanere gik ind for, at republikken skulle annekteres af USA. Annekteringen af Texas var en vigtig dagsorden under præsidentvalget i USA i 1844, hvor demokraterne var for en annektering. Umiddelbart efter sin tiltrædelse opfordrede James K Polk Texas til at acceptere det tilbud, der var blevet foreslået under hans forgænger John Tylers præsidentperiode. Texas ratificerede aftalen, og den 29. december 1845 underskrev Polk en resolution, der gjorde Texas til den 28. stat i Unionen.

#5 James K Polk førte U.S. under den mexicansk-amerikanske krig

Annekteringen af Texas spændte yderligere på det i forvejen spændte forhold mellem Mexico og Amerika, da Mexico stadig havde betragtet Texas som sit nationale territorium. Dette førte til den mexicansk-amerikanske krig, som begyndte den 25. april 1846. James K Polk var den første amerikanske præsident i krigstid siden James Madison, og han gjorde meget for at definere præsidentens rolle som øverstkommanderende. De amerikanske styrker under ledelse af Winfield Scott vandt slaget om Mexico City den 15. september 1847 og erobrede dermed den mexicanske hovedstad og sikrede amerikanerne sejren i krigen.

#6 Han planlagde den mexicanske afståelse, som tilføjede store områder til USA

Under den mexicansk-amerikanske krig fik James Polk kongressen til at godkende købet af Alta California fra Mexico. I juli 1846 sendte han en udsending til møde med den mexicanske præsident Santa Anna med et forslag om at afslutte krigen og tillade USA at købe Alta California, men Santa Anna nægtede. Efter at den mexicanske hovedstad var faldet, indvilligede deres nye præsident Peña y Peña i at forhandle på Polks betingelser, hvilket førte til Guadalupe Hidalgo-traktaten. Mexico anerkendte tabet af Texas og afstod territoriet Alta California og Santa Fe de Nuevo México til Amerika, og USA indvilligede i at betale 15 millioner dollars som krigsskade. Den mexicanske afståelse omfattede de moderne stater Californien, Nevada, Utah, det meste af Arizona og dele af New Mexico, Colorado og Wyoming. 600.000 kvadratkilometer territorium blev tilføjet USA som følge heraf.

#7 Oregon-traktaten blev forhandlet under hans præsidentembede

Oregon Country var et omstridt område i det vestlige Nordamerika. Fra 1819 til 1825 blev der indgået traktater, som førte til, at Rusland og Spanien trak deres territoriale krav tilbage, og siden da kontrollerede USA og Storbritannien regionen i fællesskab. Præsident Polk foreslog at dele territoriet ved 49. breddegrad mod nord, men hans tilbud blev afvist af briterne. Polk afbrød derefter forhandlingerne og truede med at annektere hele området op til 54-40-linjen. Storbritannien bad USA om at genåbne forhandlingerne. Oregon-traktaten blev underskrevet den 15. juni 1846, hvor området under den 49. breddegrad blev amerikansk territorium. Polks villighed til at risikere krig og hans hårde forhandlingstaktik hjalp USA med at forhandle en gunstig traktat på plads. Oregon-territoriet, der blev erhvervet af USA, dannede senere staterne Washington, Oregon og Idaho samt dele af Montana og Wyoming.

#8 USA etablerede sin tilstedeværelse i Panama, hvilket førte til en styrkelse af handelen

Benjamin Alden Bidlack, Polks ambassadør i New Granada (det nuværende Colombia og Panama) forhandlede en traktat med udenrigsministeren i New Grenada, Manuel María Mallarino, kendt som Mallarino-Bidlack-traktaten. Den blev underskrevet den 12. december 1846 og styrkede de militære og handelsmæssige forbindelser mellem de to lande. Traktaten gav USA betydelige transportrettigheder i Panama til gengæld for, at USA garanterede Ny Grenadas suverænitet over landtangen. Mallarino-Bidlack-traktaten gav USA mulighed for at etablere en stærk indflydelse i regionen og sikrede, at Storbritannien ikke ville dominere Mellemamerika. Den banede også vejen for opførelsen af Panama-jernbanen.

#9 Toldsatserne blev nedsat, hvilket førte til en stigning i den anglo-amerikanske handel

I august 1846 genetablerede James K Polk det uafhængige finanssystem, som skulle være fuldstændig uafhængigt af landets bank- og finanssystem. Det system, der blev etableret af Polk, skulle forblive på plads indtil Federal Reserve Act i 1913. Polks andet store indenlandske initiativ var en sænkning af toldsatsen. Walker-tolden, der var opkaldt efter finansminister Robert J. Walker, blev vedtaget af Kongressen i 1845. Den fastsatte toldsatsen uafhængigt af produktets værdi, hvilket førte til en nedsættelse af toldsatserne fra 32 % til 25 %. Det var en af de laveste toldsatser i amerikansk historie. Walker-tolden i USA og ophævelsen af kornlovene i Storbritannien førte til en stigning i handelen mellem de to nationer.

#10 James K Polk nåede alle de vigtigste mål, han satte sig for sit præsidentskab

James K Polk satte sig fire forskellige mål, som han skulle nå under sit præsidentskab; genetablering af det uafhængige finansministersystem, nedsættelse af toldsatser, erhvervelse af nogle eller alle dele af Oregon-landet og erhvervelse af Californien og New Mexico. Han nåede alle sine fire primære mål. Under Polks præsidentperiode voksede USA’s territorium med mere end en tredjedel, og for første gang blev det en nation fra kyst til kyst. Selv om James Polks bidrag ikke blev anerkendt i mange år, krediterede senere historikere ham for at være en stærk præsident, der gennemførte de opgaver, han satte sig for sit præsidentskab. James K Polk rangerer konsekvent i top 12 i meningsmålinger om USA’s største præsident, som f.eks. Wall Street Journal Poll fra 2005, hvor han lå på niendepladsen.

Borneman om hvorfor Polk var en indflydelsesrig præsident

Eminent amerikansk historiker Walter R. Borneman skrev en bog om James K Polks præsidentskab, som fik titlen Polk: The Man Who Transformed the Presidency and America. Han gav 3 grunde til, at Polk fortjente anerkendelse som en betydningsfuld og indflydelsesrig amerikansk præsident: “For det første opfyldte Polk målene for sin præsidentperiode, som han definerede dem; for det andet var han den mest beslutningsdygtige øverste leder før borgerkrigen; og for det tredje udvidede han i høj grad præsidentembedets udøvende magt, især dets krigsbeføjelser, dets rolle som øverstkommanderende og dets tilsyn med den udøvende magt.”