Oregon Trail er blevet udødeliggjort i popkulturen gennem westernfilm og det utroligt populære computerspil, som du sikkert spillede i folkeskolen i 90’erne. Men hvem var de 400.000 amerikanske bosættere, der tog turen fra Independence, Missouri, ud mod vest? Var det mere sikkert for dem at kaleche vognen eller at gå gennem floden? Og hvor mange døde af dysenteri? Lad os finde ud af det.

Oregon Trail begyndte i 1840’erne.

Og selv om nogle amerikanske bosættere havde rejst til Oregon og Californien i 1830’erne, begyndte vogntog mod vest virkelig at tage af sted i stort antal i 1843, da Oregons provisoriske regering begyndte at love 640-acre landområder til hver hvid familie, der bosatte sig i territoriet. Missionærerne Marcus og Narcissa Whitman førte et tog på 1000 pionerer ud mod vest i det, der nu er kendt som The Great Emigration – og Oregon Trail var født.

Sporet blev kun udvidet i de kommende år. I 1846 erhvervede USA officielt Oregon gennem forhandlinger med Storbritannien, og i de følgende år fik USA overdraget Californien efter at have besejret Mexico i den mexicansk-amerikanske krig. Brugen af landvejen – som startede i Independence, Missouri, og sluttede i Oregon City, Oregon – nåede sit højdepunkt i begyndelsen af 1850’erne, anført af lykkejægere, der brugte den til at nå Californien, hvor der var blevet fundet guld i 1848.

Cholera og dysenteri var almindelige dræbere på Oregon Trail.

“Du er død af dysenteri” var en sætning, som du ofte ville støde på i Oregon Trail computerspillet, og faktisk kæmpede Oregon Trail emigranterne med denne og andre mave-tarm sygdomme, nogle meget dødelige. Kolera – hvis symptomer omfatter alvorlig dehydrering, der kan dræbe inden for en dag – blev forårsaget af en vandbåren bakterie, der spredte sig gennem de floder, damme og vandløb, som Oregon Trail-rejsende brugte som deres vandforsyning og offentlige toilet. Den mest almindelige behandling var opium, som reducerede smerten fra kramper, men ikke helbredte sygdommen .

Historikeren John Unruh anslår, at omkring 4 procent af de bosættere, der rejste langs Oregon Trail, døde undervejs, og at ni ud af 10 af disse dødsfald skyldtes sygdom. Med lidt tid og få ressourcer pakkede vognpartier normalt deres afdøde ind i tæpper og efterlod dem i umærkede grave langs siden af stien.

På samme tid spredte koleraen sig også til de indfødte nationer på Great Plains, hvor den i kombination med underernæring og udbrud af kopper og mæslinger – som også blev bragt til regionen af hvide nybyggere – viste sig at være en endnu mere potent dræber.

Rejsende på Oregon Trail brugte ikke Conestoga-vogne.

Conestoga-vogne blev brugt til at transportere varer i Østen – men de var alt for tunge til at blive trukket over den lange distance på stien. I stedet brugte pionererne mindre, lettere prærie-skonere, der fik dette navn, fordi vognens hvide hjelm på afstand lignede skonners sejl.

Oregon Trail guidebøger var så ubehjælpsomme, at de blev en joke.

De fleste Oregon Trail emigranter lærte, hvilke ruter de skulle tage, hvilke forsyninger de skulle medbringe, og hvordan de skulle overleve på stien gennem trykte guidebøger. Desværre var mange af disse guidebøger temmelig upålidelige og gav rosenrøde beskrivelser af stien – som i virkeligheden var utroligt udfordrende.

Tag for eksempel, hvad Lansford Hastings skrev i sin guidebog, The Emigrant’s Guide To Oregon and California i 1845. Han anbefalede en genvej: “Den mest direkte rute for de californiske emigranter ville være at forlade Oregon-ruten omkring 200 miles øst for Fort Hall, derfra mod vest og sydvest til Salt Lake Salt”, skrev han, “og derfra fortsætte ned til bugten ved San Francisco”. På denne rute, sagde han, “kan vogne lige så let føres fra Ft. Hall til bugten St. Francisco, som de kan fra staterne til Fort Hall; og faktisk findes den sidste del af ruten langt mere egnet til en vognvej end den første.”

Men da en gruppe kaldet Donner Party forsøgte at tage Hastings’ foreslåede rute – som han i øvrigt aldrig selv havde rejst – fandt de et stejlt, ujævnt og stort set umarkeret spor. Næsten halvdelen af gruppen omkom, og nogle af dem tyede til kannibalisme for at overleve. “Thay var 10 dage uden andet at spise end de døde,” skrev Virginia Reed, der overlevede Donner Party, om sin oplevelse og advarede sin fætter om at “aldrig tage nogen snit og skynde sig så hurtigt som muligt.”

Guidebøgerne var så berygtede og forfærdelige, at Boston-forlæggeren John B. Hall udgav en satirisk guide med titlen An Account of An Overland Journey to California , som indeholdt en ældre artikel, der advarede om, at stien ville være fuld af klapperslanger, og at de rejsende ville være sultne, våde og syge. Artiklen indeholder endda trailens første dokumenterede dysenteri vittighed: “Da vildt kød er af en løbende race, og du er af en tam race, behøver du ikke at blive overrasket over at finde dig selv løbende dagen efter at have spist det.”

Mange af Oregon Trail’s vandrere over land var sidste dages hellige på vej til Utah.

Mens Oregon Trail førte folk til Oregon, blev dele af stien også brugt af folk, der rejste til andre steder i vest. Nogle af de bosættere, der tog turen over land mod vest, var europæiske medlemmer af de sidste dages hellige (almindeligvis kaldet mormonerne), som søgte at slå sig ned sammen med kirkens amerikanske medlemmer i Salt Lake Valley i det moderne Utah. Men på grund af en række dårlige høstudbytter og dårlige finansielle investeringer var kirken trængt i pengeknaphed. I stedet for at bruge dækkede vogne, der blev trukket af okser, beordrede kirkens leder Brigham Young de mormonske bosættere til selv at transportere deres ejendele med rickshaw-lignende håndvogne. Det var en opslidende opgave at trække håndvognene over Rocky Mountains; en mormonudvandrer kaldte dem for “tohjulede torturredskaber”. Nogle håndvognsfirmaer oplevede høje dødsrater. I vinteren 1856 mistede Willie og Martin håndvognskompagnierne mindst 250 af deres 1.000 medlemmer, da de blev fanget i en snestorm i det moderne Wyoming.

Oregon Trail-rejsende kunne gå gennem floden, kaleche deres vogne – eller bare krydse en bro.

Som i computerspillet Oregon Trail kunne det være farligt at krydse floder for grupper af dækkede vogne – men heldigvis havde de muligheder. Bosætterne krydsede en række floder i løbet af sporet, selv om mange af dem var lavvandede nok til at gå gennem et vadested, hvilket betød, at bosætterne kunne vade over til fods. Ved den mest berømte flodovergang, North Platte River nær Casper i Wyoming, læssede emigranterne ofte deres ejendele på rå træflåder eller forseglede deres vogne med fugemasse, før de lod dem flyde over. I 1847 byggede en foretagsom gruppe mormoner en robust tømmerflåde og begyndte at opkræve penge af andre vognpartier for at sejle dem over. I 1860 byggede en franskmand ved navn Louis Guinard en træbro over floden, hvilket satte en stopper for de farefulde overfarter over North Platte.

Kvinder påtog sig ekstra byrder på Oregon Trail.

Det krævede meget arbejde at føre en familie af nybyggere over sletterne, især for de kvindelige nybyggere. Kvinder blev generelt forventet at udføre deres traditionelle opgaver, herunder at vaske og reparere tøj og tilberede måltider. Men de krav, der blev stillet undervejs, betød, at kvinderne nogle gange også udførte “mændenes” arbejde: de skoede og drev dyr, reparerede vogne og tog endda til våben i selvforsvar. Mange kvinder efterlod detaljerede optegnelser af deres oplevelser i dagbøger – som denne fra Lucia Eugenia Lamb Everett, der krydsede California Trail i 1862 – hvilket har givet historikere en rig kilde til materiale til at forstå dagliglivet på landvejene.

Inventører søgte efter måder at fremskynde rejsen på Oregon Trail.

Den udmattende rejse på Oregon Trail tog normalt fire til seks måneder. I 1853 præsenterede opfinderen Rufus Porter en ny form for transportmiddel, som ville gøre det muligt for nybyggere at rejse fra New York til Californien på tre dage. Hans “Aero-Locomotive” var et luftskib i zeppelin-stil fyldt med brintgas, der kunne køre med 160 km/t og medtage 100 passagerer. Desværre var Porter ikke i stand til at tiltrække investorer til sit luftskib, som han aldrig færdiggjorde.

Porter var ikke den eneste innovator, der tog fat på Oregon Trail. I 1860 fastgjorde en mand ved navn Samuel Peppard et lærredssejl til en vogn og sejlede over de luftige sletter i Nebraska, hvor han nåede hastigheder på op til 40 mph. Desværre gik Peppards vindvogn sin undergang i møde, da han løb ind i en lille tornado uden for Denver.

Indfødte amerikanere har skabt deres eget Oregon Trail computerspil.

Oregon Trail var en del af den større proces, hvor hvide bosættere erobrede og fortrængte Nordamerikas indfødte folk. Mens indianerne stort set er fraværende i det ikoniske Oregon Trail computerspil, har et hold af indianske spildesignere under ledelse af Dr. Elizabeth LaPensée for nylig skabt When Rivers Were Trails, et eventyrspil i stil med Oregon Trail-spillet, der er fortalt fra indianernes perspektiv. Spillet følger rejsen for en Anishinaabeg, der rejser fra Minnesota til Californien som reaktion på koloniseringen i 1890’erne. Det er blevet kaldt “en monumental præstation for indfødte spil”.

Du kan stadig rejse på Oregon Trail i bil – eller vogn.

Selv om rejsen på Oregon Trail stort set ophørte efter færdiggørelsen af den transkontinentale jernbane i 1869, kan du stadig se vognspor og kopier af dækkede vogne langs det 2170 mil lange Oregon National Historic Trail, der går gennem staterne Missouri, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho og Oregon. Hvert år finder tusindvis af turister vej til ikoniske spormærker som Chimney Rock og Fort Laramie samt til museer som National Historic Trails Interpretive Center og Tamástslikt Cultural Institute. Oregon Trail-reenactors i dækkede vogne kører stadig på dele af stien, som er markeret og vedligeholdt af Oregon-California Trails Association. I 2011 rejste forfatteren Rinker Buck hele sporet i en overdækket vogn, som beskrevet i bogen The Oregon Trail: A New American Journey.

Overflere kilder: “Satire and the Overland Guide”: “Satire and the Overland Guide: John B. Hall’s Fanciful Advice to Gold Rush Emigrants,” Thomas F. Andrews, California Historical Society Quarterly 48; “‘ One Long Funeral March’: A Revisionist’s View of the Mormon Handcart Disasters,” Will Bagley, Journal of Mormon History 35 no. 1; “‘Sometimes When I Hear the Winds Sigh’: Mortality on the Overland Trail,” Robert W. Carter, California History 74 no. 2; Women and Men on the Overland Trail , John Mack Faragher; “Treading the Elephants Tail: Medical Problems on the Overland Trails,” Peter D. Olch, Bulletin of the History of Medicine 59, no. 2; “Cholera among the Plains Indians: Perceptions, Causes, Consequences,” James N. Leiker og Ramon Powers, The Western Historical Quarterly 29, no. 3.