“Det vil være et stort gennembrud, hvis der findes pålidelige diagnostiske markører og en kendt genetisk disposition, som giver nogle alkoholikere en øget risiko for at udvikle irreversibel skrumpelever”, siger Chandrashekhar R. Gandhi, Ph.D., professor ved University of Cincinnati og Cincinnati Children’s Hospital Medical Center og leder af forskerholdet.

Det har været en udfordring at studere skrumpelever, også kaldet leverskrumpelever, fordi de fleste dyr, der anvendes til forsøg, ikke udvikler sygdommen. Gandhis forskerhold er det første til at udvikle en musemodel med reducerede niveauer af et protein kaldet augment of liver regeneration (ALR), som er afgørende for overlevelsen af leverceller kaldet hepatocytter.

“Musene med lavere ALR-niveauer udviklede spontant fedtlever, inflammation og fibrose,” forklarede Sudhir Kumar, ph.d., postdoc og medlem af forskerholdet. “Dette fik os til at opstille den hypotese, at ALR kan være et vigtigt protein, hvis mangel eller abnormitet kan være en kritisk faktor i overdreven leverskade på grund af yderligere stress, såsom alkohol.”

For at teste denne hypotese gav forskerne ALR-deficiente og normale mus alkohol i fire uger. De ALR-mangelfulde mus udviklede overdreven leverfibrose, som minder meget om skrumpelever hos mennesker. De normale mus viste fedtaflejring, men ikke fibrose. Kumar vil præsentere denne forskning på American Society for Investigative Pathology (ASIP) Annual Meeting under Experimental Biology 2015.

Dernæst undersøgte forskerne, om der findes abnormiteter i ALR-genet hos mennesker. Deres foreløbige analyse afslørede flere mutationer, kendt som single nucleotide polymorphisms (SNP’er) i ALR-genet, hvoraf mange ikke er blevet identificeret før.

“Vi postulerer, at nogle af disse SNP’er kan være ansvarlige for dispositionen til at udvikle skrumpelever,” sagde Gandhi. “Hvis det er sandt, kan det være muligt at identificere sådanne SNP’er eller måle ALR-niveauer i blodet for at hjælpe med at fange leverproblemer tidligere. Derefter kan der gives en effektiv behandling for at bremse eller vende den igangværende leverskade.” Forskerne planlægger at udvide deres undersøgelse ved at undersøge, hvor ofte de ALR SNP’er, de har identificeret, forekommer hos patienter med alkoholisk leversygdom sammenlignet med personer uden sygdommen.

Levertransplantation er den eneste behandling for lever i slutstadiet, men den er ikke tilgængelig for alle, er dyr, kræver langvarig immunosuppression og er forbundet med en risiko for, at kroppen kan afvise organet. Da der er mangel på donorer, lever et betydeligt antal mennesker ikke længe nok til at modtage en doneret lever.

I henhold til Centers for Disease Control and Prevention døde mere end 36.000 mennesker i USA af kronisk leversygdom og skrumpelever i 2013. Omkring halvdelen af disse tilfælde var forårsaget af overdreven alkoholindtagelse.