Det skyldes, at folk med dårlige sociale færdigheder har en tendens til at opleve mere stress og ensomhed, hvilket begge kan have en negativ indvirkning på helbredet, siger Chris Segrin, der er forfatter til undersøgelsen og leder af UA Department of Communication.

Undersøgelsen, der er offentliggjort i tidsskriftet Health Communication, er blandt de første, der forbinder sociale færdigheder med fysisk og ikke kun mental sundhed.

“Vi har længe vidst, at sociale færdigheder er forbundet med mentale sundhedsproblemer som depression og angst”, sagde Segrin. “Men vi har ikke vidst endeligt, at sociale færdigheder også var forudsigende for dårligere fysisk sundhed. To variabler – ensomhed og stress – synes at være limen, der binder dårlige sociale færdigheder til helbredet. Mennesker med dårlige sociale færdigheder har høje niveauer af stress og ensomhed i deres liv.”

Undersøgelsen er baseret på en undersøgelse af et nationalt repræsentativt udsnit af 775 personer i alderen 18 til 91 år, som blev bedt om at svare online på spørgsmål, der var designet til at måle sociale færdigheder, stress, ensomhed og mental og fysisk sundhed.

Sociale færdigheder henviser til de kommunikationsfærdigheder, der gør det muligt for folk at interagere effektivt og hensigtsmæssigt med andre. Segrin fokuserede på fire specifikke indikatorer for sociale færdigheder: evnen til at yde følelsesmæssig støtte til andre; selvafsløring, eller evnen til at dele personlige oplysninger med andre; færdigheder i negativ påstand, eller evnen til at stå imod urimelige krav fra andre; og færdigheder i forholdsinitiering, eller evnen til at præsentere sig selv for andre og lære dem at kende.

Studiet deltagere, der havde underskud i disse færdigheder rapporterede mere stress, mere ensomhed og dårligere generel mental og fysisk sundhed, sagde Segrin.

Mens de negative virkninger af stress på kroppen har været kendt i lang tid, er ensomhed en nyere anerkendt sundhedsrisikofaktor.

“Vi begyndte at indse for omkring 15 år siden, at ensomhed faktisk er en ret alvorlig risiko for sundhedsproblemer. Det er en lige så alvorlig risiko som rygning, fedme eller en fedtholdig kost med manglende motion,” sagde Segrin.

Segrin sammenligner oplevelsen af ensomhed med den måde, folk føler sig på, når de har travlt med at komme ud af døren og ikke kan finde deres nøgler – bortset fra, at følelsen aldrig rigtig forsvinder.

“Når vi mister vores nøgler, finder vi dem i 99 procent af tilfældene, stressen forsvinder, vi sætter os ind i bilen, og så er det overstået,” sagde han. “Ensomme mennesker oplever den samme slags hektiske søgen – i dette tilfælde ikke efter bilnøgler, men efter meningsfulde relationer – og de har ikke mulighed for at slippe væk fra denne stress. De finder ikke det, de leder efter, og denne stress ved at søge febrilsk tager hårdt på dem.”

Den gode nyhed, siger Segrin, er, at sociale færdigheder har vist sig at være modtagelige for intervention.

“For folk, der virkelig ønsker at forbedre deres sociale færdigheder og arbejde på dem, er der terapi, der er rådgivning og der er træning i sociale færdigheder,” siger han.

Der er dog desværre mange mennesker, der har dårlige sociale færdigheder, der ikke er klar over det, sagde Segrin.

“Et af problemerne ved at have dårlige sociale færdigheder er manglende social bevidsthed, så selv om de ikke får en date, de ikke får et job, de kommer i skænderier med kolleger eller deres ægtefælle, ser de ikke sig selv som et problem,” sagde Segrin. “De går rundt med denne sundhedsrisikofaktor, og de er ikke engang klar over det.”

Hvor kommer de sociale færdigheder fra?

Sociale færdigheder læres for det meste over tid, begyndende i din oprindelsesfamilie og fortsætter gennem hele livet. Alligevel tyder nogle videnskabelige beviser på, at visse træk, såsom omgængelighed eller social ængstelse, kan være i det mindste delvist arvelige, siger Segrin, som har studeret sociale færdigheder i 31 år.

Selv om Segrin ikke behandler det i sin nuværende undersøgelse, siger han, at teknologien, trods alle dens fordele, kan tage en alvorlig pris på sociale færdigheder, især hos unge mennesker.

“Brugen af teknologi – især sms’er – er sandsynligvis en af de største hindringer for udvikling af sociale færdigheder hos unge mennesker i dag,” siger han. “Alting er så kondenseret og parsed ud i lydbidder, og det er ikke den måde, som mennesker i tusindvis af år har kommunikeret på. Det gør unge mennesker mere sky, når de står ansigt til ansigt med andre, og de er ikke sikre på, hvad de skal sige og hvad de skal gøre. Der er ingen social interaktion, og jeg er bange for, at det virkelig skader de unge mennesker.”

Forældre kan hjælpe med deres børns sociale færdigheder – og dermed deres helbred – ikke kun ved at begrænse skærmtiden, men også ved at sørge for, at børnene regelmæssigt udsættes for situationer, der kræver social interaktion mellem mennesker, sagde Segrin.

“Det kunne være en sommerlejr, et sportsprogram, en kirkegruppe – noget, hvor de kan hænge ud med jævnaldrende og bare snakke og gøre ting sammen,” sagde han.

Fremtidig forskning, sagde Segrin, bør undersøge, hvordan andre aspekter af sociale færdigheder kan påvirke sundheden. Han er også interesseret i at undersøge, hvordan sociale færdigheder påvirker dem, der kæmper med kronisk sygdom.

“Jeg ønsker at få budskabet ud om, hvor værdifulde gode kommunikationsevner er,” sagde Segrin. “De vil ikke kun gavne dig i dit sociale liv, men de vil også gavne dit fysiske helbred.”