Loris erfaringer som datter, hustru, mor og forretningskvinde er vævet ind i bogen. Bridals by Lori, det 25.000 kvadratmeter store mekka af sydlige bryllupssaloner, har et så godt ry verden over, at selv en russisk prinsesse har handlet der. På grund af butikkens størrelse og popularitet kontaktede TLC-netværket Lori i 2008 med henblik på at udvide deres allerede populære show Say Yes to the Dress med base i New York.

Frigt i sin karriere forestillede Lori sig, at det skulle være en særlig oplevelse at købe en brudekjole og ikke bare en dag i et indkøbscenter. Da Bridals by Lori ekspanderede i 1990’erne, så hun, at folk var villige til at rejse til en destinationssalon. “Det er ikke noget, man køber fra internettet. Det er noget – en berøring, en følelse og en forbindelse med en kjole.”

Denne berørings- og følelsesforbindelse skal ske i en butik,” forklarer Lori. Showet har skubbet ideen endnu længere og gjort venner og familie til en del af begivenheden. “Jeg tror, at Say Yes to the Dress har gjort shopping til en endnu større ting, end det plejer at være, og nu kommer de med store følgesvende,” siger hun.

For fire årtier siden, få uger efter at hun var blevet færdiguddannet fra college, åbnede Lori sin butik i et 1.000 kvadratmeter stort lokale med Wedgwood-blå vægge, fire omklædningsrum med trækgardiner og hendes mor, Jean Burns, som ulønnet salgsassistent.

“Vi havde en mannequin, og hendes hånd blev ved med at falde af. Jeg skiftede hende 500 gange om dagen, fordi det var så kedeligt,” siger Lori, der blev født i Chattanooga, Tennessee, men tilbragte sine formative år i Fairfield, Ohio.

“Vi var lidt af den utilpassede sydstatsfamilie,” husker hun. “Min mor var den eneste, der lavede kiks og okra i Ohio.” Hendes familie vendte senere tilbage til syden, da hendes far, Carroll, en forsikringsdirektør, tog imod et job i Atlanta.

Som hun slentrer gennem sin smarte, stilrene megastore i tre etager, standser hun op og smiler stolt, da en brud i en funklende, stropløs couturekjole soler sig i begejstringen over sin sidste prøvning, mens personalet tager sig af hende som en kongelig person. Fra butikkens forsendelsesområde, hvor tusindvis af kjoler ankommer hvert år, til den berømte løbebane, hvor tv-brudeparret strutter, stopper Lori op for at sludre med kunder, etagechefer og ekspedienter – hun stiller endda op til et billede for en bygningsarbejder, hvis værelseskammerat er vild med showet. “Jeg var ikke sikker på, at det var dig, men så hørte jeg stemmen,” siger han.

Det har taget tid, vedholdenhed og tålmodighed at opbygge sin forretning. Hun siger til iværksættere, der lige er startet: “Du skal ikke tro, at du vil åbne dørene og få ni millioner mennesker.” Hun tror på at være praktisk involveret og hjælper stadig kunderne, et træk, som hun siger har bidraget til succesen. “Jeg er derude. Jeg blander mig. Jeg lytter til, hvad bruderne siger.”

Som barn legede Lori med at klæde sig ud i sin mors brudekjole og tilføjede ofte sine egne detaljer. “De stod op lørdag morgen, og jeg havde brudekjolen på – med falske blomster – og så tegnefilm,” siger hun.

Hendes tante June Cottingham havde også indflydelse på Loris karrierevalg. Hun ejede June’s Brides, en bryllupsforretning i Birmingham. “Hun arbejdede virkelig hårdt. Jeg så hendes kærlighed til brudebryllupper, og hun var en inspiration for mig i alt dette,” siger Lori, som altid har fulgt modetrends. Men det var hendes far, der overtalte hende til at læse forretning på Columbia College, en beslutning, som hun ikke fortryder. “Hvis man ønsker at gå ind i erhvervslivet, skal man have en forretningseksamen, ikke en modeeksamen.”

Hvad gør shopping efter en brudekjole så specielt? “Jeg synes, at denne kjoleindkøbsoplevelse ikke handler om kjolen, selv om vi viser kjoler. Det handler om de mennesker, du tager med, som er vigtige for dit liv, og som er enige om dette næste skridt, som du tager.”

Det er her, det bliver interessant, især på tv. Der er ikke meget, som Lori, Monte og deres hold ikke har set – fra familier, der skændes foran kameraet, til rørende øjeblikke som en brud i kørestol, der kommer sig efter en bilulykke og håber at gå ned ad kirkegulvet med sin far og sin fysioterapeut ved sin side.

Nogle kvinder er hårde ved deres døtre. “Mødre vil sige: ‘Du går ikke ned ad kirkegulvet i den der,’ eller ‘Jeg går ikke med, hvis du har den på’. Du vil se store tårer trille nedad, og du tænker: ‘Hvorfor siger du det?'”, siger Lori.

Netværket udvælger omkring 100 brude blandt tusindvis af ansøgninger, der modtages hver måned (tilgængelige på TLC’s og Bridals by Loris websteder). Kun omkring 25 kommer med i showet hver sæson, som tager seks måneder at optage.

Lori og Monte får ikke nogen oplysninger om kunderne. “Det er som at samle brikkerne i et puslespil. Vi er nødt til at arbejde hurtigt. Hvad er det, der foregår? Hvad er problemet?”, siger Lori, der tilbyder omkring 15 couture brudeserier med mere end 1.000 kjoler fra 2.800 dollars.

Designerslør, smykker, diademer og andre varer af højeste kvalitet er tilgængelige, og der sælges også gode tilbud fra reolen på første sal i butikkens første sal. Ud over brude og brudepiger forhandler butikken også smokinger, kjoler til sociale lejligheder og brudens mor. Loris mand, Eddie, som hun giftede sig med, mens hun stadig gik på college, solgte for nylig sin softwarevirksomhed for brudebutikker for at spille en mere integreret rolle i den daglige drift af butikken.

Hvilket er Loris yndlingsbryllup? “Jeg tror, det er begge mine børns. De var over-the-top. Jeg har ikke været til noget, der kan sammenlignes med dem.” Datteren Mollie Surratts særlige dag omfattede seks (ja, seks) designerkjoler, mens sønnen Corys brud, Becca, havde tre.

Mollie blev gift i 2008, før Say Yes to the Dress: Atlanta. “Hun arbejdede sammen med designerne og Monte på mine kjoler,” siger Mollie, 37. “Jeg skiftede flere gange for at ære nogle af vores yndlingsdesignere, og det var magisk.”

Det var Mollie, der opfordrede Lori til at fortælle offentligt om sin brystkræft, som hun fik konstateret i 2012 – et år, hvor hun næsten sprang sin mammografi over. Lori fik opkaldet fra sin læge, da hun kørte sin mand til hospitalet for at blive opereret for kræft. Efter Eddies operation tog hun og Mollie ud til frokost og tænkte over nyheden.

“Nogle gange tager man et spring i troen. Nogle gange virker det, og andre gange gør det ikke.” -Lori Allen, ejer af Bridals by Lori

“Mollie sagde: “Mor, du har denne store platform til at dele denne historie”,” siger Lori, der har været kræftfri i næsten otte år og bruger oktober, måneden for bevidsthed om brystkræft, til at dele sin historie og opfordre kvinder til at få foretaget mammografier. Hendes show, Say Yes to the Cure: Lori’s Fight, vandt en Realscreen-pris, som er en af de bedste priser for reality-tv.

Mollie siger, at hendes mors positive holdning, hvor hun kan gøre noget, spillede en stor rolle i hendes liv under opvæksten. “Min bror og jeg er enige om, at hun altid har været og altid vil være vores største cheerleader. Hun formåede at være en arbejdende mor, før det blev almindeligt, hun fik en succesfuld virksomhed og gik aldrig glip af en baseballkamp eller en danseopvisning.”

Det er denne optimistiske selvtillid og vedholdenhed, Lori håber at kunne formidle i sin nye bog som et middel til at inspirere andre. “Jeg vil aldrig komme til at virke som om, at alt er perfekt i mit liv, for det har det langt fra været. Jeg føler bare, at jeg er en person, der holder fast i tingene og bliver ved med at gå fremad,” siger hun.

Hun trækker styrke fra livets vanskeligheder og reflekterer over, at både kræftdiagnosen og hendes forfærdelige fald kom i april måned. “Vi har alle sammen aprilmåneder i vores liv,” siger hun. “Hvad vil du gøre med den april? Hvordan vil du komme til maj?”

Energetisering og motivation af kvinder er et af målene med hendes bog. Det er efter 50, siger Lori, at kvinder har sparet nogle penge op, at børnene er væk, så man har tid, og at man stadig har energi. Hvis du går på pension, opfordrer hun indtrængende til, at du laver en plan for fremtiden. “Du har et væld af erfaringer,” siger hun. “Det handler om at se på livet som det næste kapitel, ikke det sidste kapitel.”

Opdag inspirerende stilidéer, sæsonbestemte opskrifter og meget mere ved at bestille dit Southern Lady-abonnement i dag!