V části 1.1 jsme uvedli, že jeden měděný cent obsahuje přibližně 28 000 000 000 000 000 000 000 000 atomů. To je obrovské číslo. Kdybychom změřili průměr atomu vodíku, měl by průměr asi 0,00000000000026 palce. To je neuvěřitelně malé číslo. Chemici běžně používají při výpočtech velmi velká a velmi malá čísla. Abychom mohli tento rozsah čísel efektivně využívat, vyjadřují chemici čísla zpravidla pomocí exponenciální neboli vědecké notace. Ve vědeckém zápisu se číslo n zobrazuje jako součin tohoto čísla a čísla 10, zvýšený na nějaký exponent x; tedy (n × 10x). Číslo 102 se rovná 100. Pokud vynásobíme 2 × 102, je to ekvivalentní násobení 2 × 100, tedy 200. 200 lze tedy ve vědeckém zápisu zapsat jako 2 × 102. Když převádíme číslo do vědeckého zápisu, začínáme zápisem a první (nenulové) číslice v čísle. Pokud číslo obsahuje více než jednu číslici, napíšeme desetinnou tečku a za ní všechny zbývající číslice. Poté číslo prohlédneme a zjistíme, jakou mocninou 10 je třeba toto desetinné číslo vynásobit, abychom získali původní číslo. Z operačního hlediska jde o přesouvání desetinných míst. Vezměme si počet atomů v penci, 28 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000. Začali bychom zápisem 2,8. Abychom získali potřebnou mocninu 10, začneme s poslední číslicí čísla a spočítáme počet míst, která musíme posunout doleva, abychom dosáhli nové desetinné čárky. V tomto příkladu se musíme posunout o 22 míst doleva. Číslo je tedy součinem 2,8 a 1022 a ve vědecké notaci se zapisuje jako 2,8 × 1022.

Podívejme se na velmi malé číslo; například 0,00000000000026 palce, což je průměr atomu vodíku. Desetinnou čárku chceme umístit mezi dvojku a šestku. Abychom toho dosáhli, musíme posunout desetinnou čárku v našem čísle o třináct míst doprava. Když převádíte číslo do vědeckého zápisu a posunete desetinnou čárku doprava, musí mít mocnina 10 záporný exponent. Naše číslo by se tedy zapsalo \(2,6 \krát 10^{-13}\) palců. Řada čísel v desetinném formátu a ve vědeckém zápisu je uvedena v následující tabulce \(\PageIndex{1}\).