Geology of the Western Interior Seaway

Die kreidezeitlichen Gesteine des kontinentalen Inneren der Vereinigten Staaten – von Texas bis Montana – dokumentieren eine lange geologische Geschichte, in der diese Region von einem relativ flachen Meeresgewässer bedeckt war, dem Western Interior Seaway (WIS). Der WIS teilte Nordamerika während des Endes des Zeitalters der Dinosaurier in zwei Hälften und verband den alten Golf von Mexiko mit dem Arktischen Ozean. Geologen haben dem westlichen Nordamerika die Bezeichnung „Laramidia“ und dem östlichen Nordamerika die Bezeichnung „Appalachia“ für diese Zeit der Erdgeschichte gegeben.

Zahlreiche Arten von Wirbellosen und Wirbeltieren bewohnten das WIS und hinterließen Fossilien in den Sedimentgesteinen, die während der Zeit des WIS abgelagert wurden. Viele dieser Fossilien können auf der Seite Atlas des Lebens in der Kreidezeit betrachtet werden.

Ursprung des westlichen inneren Seewegs

Während der Kreidezeit waren die alten tektonischen Platten Farallon und Kula dabei, sich unter die nordamerikanische Platte zu schieben. Dadurch verformte sich das darüber liegende Land und bildete ein großes Backarc-Becken. Während einer Reihe von Meeresspiegelanstiegen (oder Transgressionen) in der Kreidezeit begann sich das Becken mit Meerwasser zu füllen. Dadurch entstand der westliche innere Seeweg. Als die oben genannten Platten subduzierten, schmolzen sie auch teilweise auf. Die Schmelze quoll am Rande des Seewegs auf und führte zu vulkanischer Aktivität, die heute durch eine Reihe von Ascheschichten (oder Bentoniten) in mehreren Schichten dokumentiert ist. Diese Ascheschichten, die datiert werden können, sind nützlich für die stratigraphische Korrelation (oder den Abgleich von Gesteinen desselben Alters) im gesamten WIS.

Weitere tektonische Aktivitäten führten dazu, dass der WIS mehrfache Schwankungen des Meeresspiegels erfuhr. Schließlich schloss sich der Meeresweg am Ende der Kreidezeit und verschwand allmählich durch regionale Hebung und Gebirgsbildung auf der Westseite Nordamerikas.

Altes Leben im westlichen inneren Meeresweg

Die Gewässer des WIS waren warm, flach und von einer Vielzahl von Meerestieren bewohnt. Dazu gehörten Knochenfische (darunter der monströse Xiphactinus oder X-Fisch), Haie, Meeresreptilien wie Mosasaurier und Plesiosaurier, Vögel, Weichtiere (darunter Ammoniten, Muscheln und Schnecken) und Stachelhäuter (darunter Echinoide und Crinoide). Auch geflügelte Pterosaurier flogen über uns hinweg. Auf dem Meeresboden des WIS herrschten zeitweise anoxische Bedingungen (mit wenig oder gar keinem Sauerstoff). Aus diesem Grund zersetzten sich tote Tiere, die auf den Grund des WIS sanken, oft nur langsam, was ihre Erhaltung als Fossilien begünstigte.

Moderne Spuren des Westlichen Inneren Seewegs

Spuren des Westlichen Inneren Seewegs finden sich noch immer in marinen Ablagerungen in den gesamten Vereinigten Staaten von New Mexico bis North Dakota, einschließlich berühmter Ablagerungen wie dem Pierre Shale und der Austin Chalk. Einige der bemerkenswertesten Aufschlüsse sind die Monument Rocks im westlichen Kansas, die aus der Smokey Hills Kreide der größeren Niobrara-Formation bestehen.

Monument Rocks ist ein relativ großer, isolierter und verwitterter Kreideaufschluss, der Gesteinsschichten bewahrt, die vor 87-82 Millionen Jahren abgelagert wurden. Die Gesteinsschichten entstanden durch die Ansammlung von Überresten unzähliger Milliarden kleiner, photosynthetischer Algen, so genannter Coccolithophoren, deren Skelette aus Kalziumkarbonat bestanden.

Coccolithophoren lebten während ihres Lebens in der Wassersäule, sanken aber nach ihrem Tod auf den Meeresgrund und bildeten über Millionen von Jahren große Kreideansammlungen. Die Kreideschichten, die bei Monument Rocks zu sehen sind, sind die erodierten Überreste eines viel größeren Aufschlussgürtels, der vor mehreren tausend Jahren vom Smoky Hill River weggeschwemmt wurde.

Die manchmal als „Kreidepyramiden“ bezeichneten Monument Rocks sind ein Nationales Naturdenkmal des US-Innenministeriums. (Klicken Sie auf das Bild unten, um ein hochdetailliertes GigaPan-Bild von Monument Rocks zu sehen, das von Richard T. Bryant erstellt wurde).

Viele der unglaublichen paläontologischen Entdeckungen, die die berühmte Fossiliensammlerfamilie Sternberg im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert machte, darunter Mosasaurier, Flugsaurier und fossile Fische, wurden in der Nähe von Monument Rocks gemacht. Diese sind heute in Naturkundemuseen auf der ganzen Welt ausgestellt.

Ein weiterer berühmter Aufschluss der Smoky Hills Kreide befindet sich etwas östlich von Monument Rocks und ist als Castle Rock bekannt. Er war ein wichtiger Orientierungspunkt auf dem Overland Trail, einer Alternative zum Oregon und California Trail, der durch den amerikanischen Westen führte. (Klicken Sie auf das Bild unten, um ein GigaPan-Foto von Castle Rock zu öffnen.)

Manchmal führte regionale Anoxie in dem Teil des WIS, in dem die Smoky Hills Kreide abgelagert wurde, zu einer außergewöhnlichen Erhaltung von Weichteilen. So finden sich beispielsweise versteinerte Überreste von Knorpelhaien, Hautabdrücke von Mosasauriern und vollständig artikulierte Wirbeltierskelette.

Age of Western Interior Seaway Deposits

Marine Gesteine aus dem Ende der frühen Kreide und dem Großteil der späten Kreide sind in Staaten, die einst vom WIS bedeckt waren, gut vertreten.

Die nachstehenden Tabellen enthalten die geologischen Stadien der wichtigsten fossilführenden stratigraphischen Einheiten in jedem dieser Bundesstaaten. Die Altersangaben für diese Stufen sind:

Spätkreide:

• Maastrichtian: 72,1-66,0 Ma.
• Campanian: 83,6-72,1 Ma.
• Santonian: 86,3-83,6 Ma.
• Coniacian: 89,9-86,3 Ma.
• Turonic: 93.9-89.9 Ma.
• Cenomanian: 100.5-93.9 Ma.

Frühe Kreide:

• Albian: 113.0-100.5 Ma

Anmerkung: Ma = vor Millionen von Jahren.

Abkürzungen: Chk = Kreide; Fm = Formation; Grp = Gruppe; Lmst = Kalkstein; Sh = Schiefer; SS = Sandstein.

Colorado

Iowa

Kansas

Montana

Nebraska

Neu Mexiko

North Dakota

Oklahoma

South Dakota

Texas

Utah

Wyoming