Crawford Long, ein Arzt aus Nordgeorgien, wird für die Entdeckung der Anästhesie verantwortlich gemacht. Long County im Südosten Georgias ist nach ihm benannt, ebenso wie das Crawford Long Hospital (später Emory University Hospital Midtown) in Atlanta.

Crawford Williamson Long wurde am 1. November 1815 in Danielsville, dem Sitz von Madison County, als Sohn eines wohlhabenden Kaufmanns und Pflanzers geboren. (Er war auch ein Cousin des berühmten Glücksspielers John Henry). Im Alter von vierzehn Jahren schöpfte er die Möglichkeiten der örtlichen Akademie aus und bewarb sich an der University of Georgia in Athens. Dort lernte er Alexander Stephens kennen, der später während des Bürgerkriegs (1861-65) als Vizepräsident der Konföderation diente, und schloss mit ihm eine lebenslange Freundschaft. Long schloss sein Studium 1835 mit dem A.M. ab. Im Herbst 1836 begann er sein Medizinstudium am Transylvania College in Lexington, Kentucky, wo er bei Benjamin Dudley, einem bekannten Chirurgen, studierte. Dort hatte Long die Gelegenheit, bei mehreren Operationen zuzusehen und mitzuwirken. Dies waren jedoch erschütternde Erfahrungen, da die Patienten nicht betäubt wurden und oft unter unerträglichen Schmerzen litten. Manchmal setzten die Ärzte Alkohol, Hypnose oder andere Mittel ein, um die Patienten vor der Operation zu entspannen, aber diese Mittel wirkten sich lediglich auf den mentalen Zustand des Patienten aus und trugen wenig zur Schmerzlinderung bei.

Nach einem Jahr am Transylvania College wechselte Long an die University of Pennsylvania in Philadelphia. Dort hatte er die Gelegenheit, mit einigen der größten medizinischen Gelehrten seiner Zeit zu studieren und neue medizinische Techniken aus erster Hand zu erleben. Im Jahr 1839 erhielt er seinen Abschluss in Medizin. Nach einem Krankenhauspraktikum in New York City kehrte Long nach Georgia zurück, um 1841 eine Landarztpraxis in Jefferson (Jackson County) zu übernehmen.

Während seiner Zeit an der medizinischen Fakultät beobachtete Long reisende Schausteller, die Hypnose und manchmal auch die Wirkung von Distickstoffoxid oder „Lachgas“ auf die Zuschauer demonstrierten. In der Schule war Long auch Zeuge von Possen auf Lachgaspartys und „Ätherfesten“ geworden, bei denen die Teilnehmer zur Unterhaltung Lachgas oder Schwefeläther einatmeten. Er beobachtete, dass die Teilnehmer oft fielen oder sich stießen, aber keinen Schmerz zu empfinden schienen, bis die Wirkung des Gases nachließ.

Als er seine Arztpraxis eröffnete, begann Long mit Schwefeläther als Anästhetikum zu experimentieren. Seinen ersten chirurgischen Eingriff mit dem Gas führte er am 30. März 1842 durch, als er einen Tumor aus dem Hals eines jungen Mannes entfernte. Obwohl er in den folgenden Jahren weitere Operationen mit dem Anästhetikum durchführte und es auch in seiner geburtshilflichen Praxis einsetzte, veröffentlichte Long seine Ergebnisse nicht. Viele Ärzte waren skeptisch, dass die Verwendung von Gasen oder anderen Chemikalien während einer Operation eine Schmerzlinderung bewirken würde, und Long wollte sich seiner Entdeckung sicher sein. Unter seinen Kollegen und Freunden in Jefferson machte er jedoch kein Geheimnis aus seiner Untersuchung. Einige Anwohner dachten, Long betreibe Hexerei. Andere glaubten, dass er die natürliche Ordnung der Dinge störte und dass Schmerz Gottes Weg war, die Seele zu reinigen.

In der Dezemberausgabe 1846 des Medical Examiner erschien ein Leitartikel über einen Bostoner Zahnarzt namens William Morton, der behauptete, Äther als Anästhetikum verwendet zu haben. Die Ausgabe vom Januar 1847 enthielt mehrere Artikel über verschiedene Ätherexperimente. Nach der Lektüre dieser Berichte begann Long, seinen eigenen Bericht über seine Entdeckung zu schreiben und notariell beglaubigte Briefe von ehemaligen Patienten zu sammeln. Im Jahr 1849 stellte er seine Ergebnisse am Medical College of Georgia (der späteren Georgia Health Sciences University) in Augusta vor und erfuhr dort von zwei anderen, die ebenfalls behaupteten, die Entdecker der chirurgischen Anästhesie zu sein – Horace Wells und Charles Jackson. Die Kontroverse um den Äther war bereits in vollem Gange, bevor Long seinen Anspruch erhob. Während die anderen nach Reichtum und Ruhm für ihre Entdeckung strebten, wollte Long einfach nur die Anerkennung seiner Kollegen erhalten und das Leiden der Patienten lindern. Ein Artikel über seine Entdeckung wurde zusammen mit Kopien von eidesstattlichen Erklärungen im Dezember 1849 im Southern Medical and Surgical Journal veröffentlicht, aber Long erhielt zu Lebzeiten keine volle Anerkennung für seine Entdeckung.

In den folgenden Jahren wuchsen seine Familie und seine medizinische Praxis. Long heiratete 1842 Caroline Swain, und gemeinsam hatten sie zwölf Kinder, von denen sieben das Erwachsenenalter erreichten. Im Jahr 1851 zogen sie nach Athens, wo Long mit seinem Bruder Robert eine Praxis und eine Apotheke eröffnete. Während des Bürgerkriegs blieb er in Athens und diente als Chirurg für Soldaten auf beiden Seiten des Konflikts. Er starb am 16. Juni 1878, kurz nachdem er bei der Entbindung eines Babys geholfen hatte.

Am 18. Juni 1879 verabschiedete die National Eclectic Medical Association (eine Organisation, die sich für die Verwendung der besten Heilmittel aus vielen verschiedenen Quellen einsetzte) eine Resolution, in der Long als Entdecker der Anästhesie bezeichnet wurde. Seitdem wird er von medizinischen Gremien auf der ganzen Welt anerkannt und durch Denkmäler, Statuen, Gemälde, eine US-Briefmarke und den Doctors‘ Day, der jedes Jahr am 30. März gefeiert wird, geehrt. Ein Museum zu seinen Ehren steht am Standort seiner Arztpraxis in Jefferson.