Nach Angaben von Compay selbst fand die erste Aufführung des Liedes im Club Cristino statt, irgendwann Mitte der 1980er Jahre. Nach Angaben des EGREM-Archivs wurde die erste Aufnahme des Liedes 1985 in den EGREM-Studios (Areito) in Havanna von Compay Segundo und seiner Gruppe gemacht. EGREM veröffentlichte diese Aufnahme (oder den Rest der Session) erst 1996 auf CD.

1987 wandte er sich an Eliades Ochoa, der sich bereit erklärte, eine Version mit dem Cuarteto Patria aufzunehmen, zusammen mit anderen älteren Liedern von Compay, der neue Aufnahmen benötigte, um Tantiemen einfordern zu können. Die Lieder wurden 1989 in den EGREM-Studios (Siboney), Santiago de Cuba, für das Album Chanchaneando aufgenommen, das Jahre später auf CD erschien. Compay Segundo und das Cuarteto Patria, mit Eliades Ochoa als Sänger und Gitarrist, spielten das Lied oft in der Casa de la Trova in Santiago, wo das Lied unter den Trova-Fans an Popularität gewann.

1992 nahm Compay „Chan Chan“ mit Pablo Milanés für sein Album Años Vol. III auf. 1994 reisten Compay und seine Gruppe zum Primer Encuentro entre el Son y el Flamenco nach Spanien und brachten „Chan Chan“ mit, und im November 1995 nahm Compay in Madrid eine neue Version für seine Antología auf, die im folgenden Jahr auf CD erschien.

Im März 1996 nahmen Compay Segundo, Eliades Ochoa und andere erfahrene kubanische Musiker im Rahmen des Buena Vista Social Club-Projekts eine neue Version des Songs auf. Der Song wurde zum Eröffnungsstück ihres gleichnamigen Albums (veröffentlicht im September 1997) und zum Erkennungszeichen der Gruppe, die damit internationalen Ruhm erlangte.