Celtics beenden Ausstellungssaison mit Niederlage gegen Brooklyn
Kyrie Irving, der zum ersten Mal als Nets in den Garden zurückkehrte, lief vor dem Spiel über das Parkett und verbrannte Salbei – im Gegensatz zu Weihrauch – als Reinigungsritual. 
Auch wenn dies den zusätzlichen Vorteil hatte, dass es alle verweilenden Dämonen von den Buhrufen des Garden-Publikums in der letzten Saison verjagte – Nächte, in denen er abwesend war – sagte Irving, dass es ein Ritual ist, das er hofft, in jeder Arena zu befolgen, die er in dieser Saison besucht, mit Erlaubnis.
„Das kommt einfach von vielen Indianerstämmen. Die Fähigkeit, Salbei zu sprechen, die Energie zu reinigen und dafür zu sorgen, dass wir alle im Gleichgewicht sind“, sagte Irving, dessen verstorbene Mutter ein Sioux-Erbe hat. „Wenn wir in diesen Job kommen, kommen wir an diesen Ort, und es gibt nichts, was ich heute nicht auch zu Hause mache. Ich habe im letzten Spiel gesungen, und ich habe vor, fast jedes Spiel zu singen, wenn das gegnerische Team mir das erlaubt.“
Und das konnte er in der Einsamkeit tun, denn natürlich sind Fans in den Bostoner Stadien im Moment nicht erlaubt.
Die Geräusche aus der Konserve hörten sich an, als kämen sie von irgendwoher, etwa aus der Causeway Street, als die Celtics am Freitagabend bei ihrem letzten Testspiel gegen Brooklyn vor einem leeren Gebäude antraten.
Irving war mit den Nets am anderen Ende auf das Parkett getrabt – sein erstes Spiel im Garden, seit er ein Net ist. Der Sound war mit Hip-Hop überlagert, so dass die Geräusche der Menge vergeblich nach einem angemessenen Anteil zu streben schienen.
Wenn die Nets an Weihnachten zurückkehren, dieses Mal für ein richtiges Spiel, werden sie vielleicht die Dinge mit einem Feiertagssoundtrack aufmischen, aber für die erste Hälfte der Saison wird das Drumherum sowieso so künstlich sein wie Omas Obstkuchen.
„Man kann die Anwesenheit der Fans in TD nicht ersetzen“, sagte Semi Ojeleye. „Der Boden bebt, der Ort brummt, und das kann man ohne Fans nicht schaffen. Ich denke, wir werden unsere eigene Energie mitbringen, das müssen wir auch. Wir werden alles geben, was wir haben, und wir werden die Fans trotzdem vermissen.“
Die Fans fehlen ihnen sehr, wie die 113:89-Niederlage gegen Brooklyn in ihrem zweiten und letzten Testspiel gezeigt hat. Am 23. Dezember spielen sie gegen Milwaukee, an Weihnachten wieder gegen die Nets, danach folgen zwei Spiele in drei Tagen in Indianapolis, und es sieht so aus, als bräuchten sie noch einen Monat Trainingslager.
Auf die Frage nach der Bereitschaft seines Teams für die erste Nacht antwortete Brad Stevens mit einer offenen Antwort.
„Wir werden am Mittwoch mehr wissen“, sagte der Celtics-Trainer. „Offensichtlich haben wir in den meisten dieser beiden Spiele nicht gut gespielt. Und sicherlich hat unsere erste Gruppe nicht gut gespielt, oder generell die Jungs, die den Großteil der Minuten spielen werden, also werden wir sicherstellen müssen, dass wir viel besser werden und uns für Mittwoch vorbereiten. Mit Milwaukee kommt ein wirklich gutes Team zu uns. Gleichzeitig sind diese Spiele nicht umsonst Testspiele, also werden wir aus ihnen lernen und weitermachen.“
Payton Pritchard, der Pyrrhus-Held des ersten Testspiels, kehrte am Freitagabend mit einer 5-Punkte-Leistung (2 von 9) ins Kürbisfeld zurück, nachdem der Rookie seine ersten sieben Würfe nicht getroffen hatte.
Jayson Tatum schüttelte einen langsamen Start ab und kam auf 19 Punkte und acht Rebounds, aber außer ihm und Jaylen Brown (16 Punkte, vier Rebounds, vier Assists) kam kein anderer Celtic in den zweistelligen Bereich.
Zunächst schenkten sie den Nets ein 35-Punkte-Viertel ein – Irving startete mit sechs Punkten, zwei Assists, drei Rebounds und einem Steal in diesem Abschnitt durch -, und am Ende hatten die Nets wenig Mühe, 45,6 Prozent von Downtown zu treffen, während die Celtics nur 17,8 Prozent (8-for-45) trafen.
„Ich denke, wir haben alles bekommen, was wir wollten, was die Trefferquote angeht. Acht zu 45 von drei ist nicht akzeptabel“, sagte Brown. „Wir müssen ein paar Würfe treffen, mit Selbstvertrauen auftreten und sie treffen. Dann sieht die Sache schon anders aus. Wenn man im Team der Celtics ist, darf man nicht aufgeben. Das ist es, worum es in dieser Stadt geht. Wir werden kämpfen.“
Aber genau das könnte am Freitag ein Teil des Problems gewesen sein. Obwohl sie ihre defensive Intensität in der zweiten Halbzeit erhöhten, waren die Celtics platt, mit wenig Energie.
Die Celtics hatten zu Beginn ihrer Erfahrung in der Orlando Bubble ein ähnliches Problem und litten unter ihren ersten drei Setzspielen, bevor sie in Schwung kamen. Aber selbst dieser Standard ist laut Stevens nicht vergleichbar.
„Wir sind nicht einmal in der Nähe der Gruppe, die in der Blase war“, sagte Stevens. „Wir haben noch eine Menge Arbeit vor uns, um an diesen Punkt zu gelangen, wir müssen viel besser spielen als bisher. Letztendlich müssen wir sicherstellen, dass wir uns die richtigen Gewohnheiten aneignen.
„Wir wurden überspielt. Wir können über Techniken und Deckungen und all das andere Zeug reden, aber das ist nicht wirklich wichtig. Ich denke, dass sie mit großer Gelassenheit und Zielstrebigkeit gespielt haben und einen großartigen Job gemacht haben, sie haben uns in jeder Hinsicht überspielt, und das war sicher einer der Gründe, warum sie uns überspielt haben.“
Eine Sache war sicher. Irvings Rückkehr war viel zu einfach. Und obwohl es am Freitag das erste Mal seit der Eröffnungsnacht der Saison 2017-18 in Cleveland war, dass er ein Spiel in einer seiner ehemaligen Arenen bestritt, hatte der Point Guard, ohne das Publikum, eine angenehme Zeit.
„Es ist wie ein weiterer Tag im Job. Ehrlich gesagt“, sagte er. „Ich bin dankbar, dass ich Beziehungen zu vielen dieser Jungs habe, die noch hier sind, und zu Jungs, die nicht mehr hier sind. Und schließlich sind wir gemeinsam in den Krieg gezogen. Und ich respektiere all diese jungen Männer da unten. Wir sind nicht einmal jung. Wir sind nur junge Leute, die in einem Geschäft wachsen, in dem wir das tun wollen, was uns glücklich macht. Wenn ich sehe, wie Jayson besser wird, wie Jaylen besser wird, wie diese Jungs reifen und in die Positionen kommen, in denen sie jetzt sind, bin ich einfach nur stolz auf sie. Zu sehen, wie andere Jungs glücklich sind, ist alles, was ich mir wünschen kann. Hierher zu kommen ist einfach, Mann. Hier aufzutreten ist einfach. Hier aufzutreten ist einfach. Basketball ist der einfache Teil. Es ist nur der äußere Kram davor, der lästig wird, also versuche ich, das zu begrenzen.“