Don Van Vliet, besser bekannt als Captain Beefheart, der im Alter von 69 Jahren an den Folgen von Multipler Sklerose gestorben ist, war einer der einflussreichsten amerikanischen Musiker der 1960er und 1970er Jahre. Sein Status war immer eher Kult als kommerziell, und die meiste Zeit seiner Karriere war er pleite.

Doch er blieb ein Held für die meisten der musikalischen Avantgarde: die Grateful Dead, Jefferson Airplane und die Mothers of Invention in Amerika; Roxy Music, Hawkwind, Jethro Tull, Family und Edgar Broughton in Großbritannien. Er war einer von John Peels Lieblingskünstlern, und der DJ tat viel, um Beefheart zu fördern, indem er seine Platten spielte, als kein anderes Radioprogramm sie anfassen wollte.

1964 gründete Beefheart die Magic Band, die erste von vielen Besetzungen unter diesem Namen. Sie klangen ziemlich unharmonisch, aber dank Beefhearts hypnotischer Präsenz, seinem Stimmumfang von viereinhalb Oktaven, seiner exzentrischen Fähigkeit, Texte zu verfassen, und seinen unerklärlichen Einzeilern gegenüber Interviewern wurde die Band unvergesslich.

Beefheart beschrieb sein Ding einmal gegenüber einem verständnislosen Radiointerviewer als „Musik zur Entmaterialisierung der Katatonie“. Sein Stil basierte auf Rhythm and Blues, war aber völlig unorthodox in seiner Herangehensweise an Struktur, Rhythmus und Tonart. Die Musiker der Magic Band trugen Namen wie Winged Eel Fingerling, Zoot Horn Rollo, the Mascara Snake und Rockette Morton. Sie trugen ein Sammelsurium von Mänteln, und der Captain trug einen Hut, meist einen Zylinder, der zu seinem Markenzeichen wurde.

Van Vliet wurde in Glendale, Kalifornien, als Einzelkind geboren, das künstlerisches Talent zeigte. Er behauptete, dass er bereits im Alter von fünf Jahren anerkannte Skulpturen anfertigte. Als er 13 Jahre alt war, zog seine Familie in die Mojave-Wüste, eine Atmosphäre, die einen enormen Einfluss auf ihn und insbesondere auf seine Malerei haben sollte und in der er sein ganzes Leben lang immer wieder lebte.

1959 wurde ihm ein Studienplatz am Antelope Valley Junior College für Kunst angeboten, aber stattdessen hing er zu Hause mit seinem Schulfreund Frank Zappa herum, hörte alte R’n’B-Platten und plante verschiedene Projekte. Eines davon entstand 1962 in der Wüste, als er bekifft in einem Auto saß („Nicht Zappa“, erinnert sich Beefheart, „Frank hat sich nie eingeschaltet“), um einen Film namens Captain Beefheart Meets the Grunt People zu drehen. Der Film wurde nie gedreht, aber der Name blieb haften.

Seit ihren frühen Teenagerjahren entwickelten Beefheart und Zappa eine Hassliebe, die sich zu einer lebenslangen Beziehung entwickelte, die hauptsächlich auf Beefhearts Abneigung gegen Zappas Erfolg beruhte. Obwohl er Anfang der 1960er Jahre kurzzeitig nach Cucamonga in Kalifornien zog, um bei Zappa zu sein und eine Band namens The Soots zu gründen, blieb Beefheart in der Wüste, während Frank, ein kluger Geschäftsmann, nach Los Angeles zog und die Mothers of Invention gründete.

Beefhearts frühe Alben bleiben die originellsten: Safe as Milk (produziert von Bob Krasnow und Richard Perry, 1967); Strictly Personal (fertiggestellt in einer Woche, produziert von Krasnow, 1968) und zwei Alben für Zappas Label Straight: Trout Mask Replica (1969) und Lick My Decals Off, Baby (1970). Für Trout Mask Replica schloss Beefheart die Magic Band acht Monate lang in einem Haus in Woodland Hills ein und probte ununterbrochen an den Songs. Sie waren praktisch pleite und hatten oft nichts als Brot zu essen, aber als sie endlich ins Studio kamen, nahmen sie das Doppelalbum in viereinhalb Stunden auf.

Obwohl sie ihn bewunderten, fanden andere Musiker Beefheart nervtötend. Der Gitarrist Ry Cooder spielte auf dem ersten Album mit und sollte 1967 mit der Band auf dem Monterey Festival auftreten, verließ die Band aber wutentbrannt, nachdem Beefheart während der Probe eine Panikattacke bekam, von der Bühne stürzte und auf seinem Manager landete.

Es war Beefhearts sture Weigerung, sich anzupassen, die ihn unweigerlich das große Geld kostete. Und Geld war ihm nicht gleichgültig. Er liebte schnelle Autos und besaß unter anderem einen Hudson, eine Corvette und einen Jaguar, trank Brandy Alexander und trug immer die besten Schuhe, die er sich leisten konnte.

1974 wurde Beefheart von Virgin Records unter Vertrag genommen. Richard Branson wollte auch unbedingt Zappa unter Vertrag nehmen, aber es war während einer von Beefhearts Hass-Frank-Phasen. Obwohl er gewarnt wurde, den Namen niemals zu erwähnen, waren praktisch die ersten Worte, die Branson an Beefheart richtete, wie großartig es wäre, wenn er auch Zappa für das Label gewinnen würde. Es war ein schicksalhafter und unruhiger Start. Doch als sich die Beziehung zwischen Künstler und Plattenfirma verschlechterte, war es Zappa, der Beefheart rettete und mit ihm auf Tournee ging, wie es bei Beefheart unweigerlich der Fall war. Beefheart füllte daraufhin eine Reihe riesiger Skizzenbücher mit wütenden Zeichnungen von Zappa.

Obwohl er keine formale Kunstausbildung hatte, zeichnete und malte Beefheart während seiner gesamten Musikkarriere. Seine erste Ausstellung fand 1972 in der Bluecoat Gallery in Liverpool statt, als er in Großbritannien auf Tournee war. Er schuf 15 Schwarz-Weiß-Gemälde vor Ort. 1982 wandte sich Beefheart auf Anraten des New Yorker Kunsthändlers Michael Werner, der ihm sagte, dass er als Maler niemals ernst genommen werden würde, wenn er die Musik nicht aufgäbe, der Kunst zu und erlangte einen angemessenen Ruf.

1970 heiratete er seine Frau Jan. Sie pflegte ihn während seiner lähmenden Multiplen Sklerose bis zum Schluss.

– Don Van Vliet (Captain Beefheart), Musiker und Künstler, geboren am 15. Januar 1941; gestorben am 17. Dezember 2010

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