Joanne Roe ist 81 Jahre alt und lebt seit 60 Jahren in demselben Haus mit drei Schlafzimmern in Südkalifornien. In diesem Haus zogen sie und ihr verstorbener Mann Kenneth neun Kinder auf. Roe erinnert sich gerne daran, wie sie über Futons und Matratzen stieg, um zur Haustür zu gelangen, und wie sie an lebhaften Abendessen teilnahm, die von Gesprächen und Kameradschaft geprägt waren.

„Wir diskutierten darüber, wie es ihnen in der Schule erging und welche Freunde sie hatten“, erinnert sie sich.

Heute sind die einzigen Gespräche, die Joanne hört, die zwischen den Detectives Briscoe und Curtis. „Ich bin ein Law-and-Order-Junkie“, sagt sie. „Ich habe den Fernseher rund um die Uhr laufen. Ich kann Ihnen sagen, was als Nächstes aus dem Mund von jemandem kommen wird, so oft habe ich die Folgen gesehen.“

Roe leidet unter einer Reihe von körperlichen Beschwerden, darunter Neuropathie in ihrem linken Fuß und chronische Rückenschmerzen. Obwohl sie leichte Hausarbeit verrichtet und für sich selbst kocht, ist sie seit ihrem Schlaganfall vor drei Jahren weitgehend sesshaft. Jeden Tag sitzt sie in ihrem braunen Sessel und hört den fiktiven Detektiven, Richtern und Pflichtverteidigern zu, während sie in Malbüchern für Erwachsene blättert.

„Ich stehe auf. Nehme meine Tabletten. Esse mein Frühstück. 90 Prozent des Tages sitze ich in meinem Sessel und male“, sagt sie.

„Mein Leben spielt sich in vier Wänden ab.“

Roe mag in diesen vier Wänden allein sein, aber wenn es um die schmerzhafte Einsamkeit geht, mit der sie täglich konfrontiert ist, hat sie viel Gesellschaft. Mehr noch, eine wachsende Zahl von Gesundheitsdienstleistern und Versorgungssystemen hat begonnen, diese Einsamkeit als mehr als eine abstrakte Idee zu begreifen; sie ist vielmehr ein Zustand mit unbestreitbaren negativen Auswirkungen auf die Gesundheit.

Eine bahnbrechende Studie, die in der Juli-Ausgabe 2012 der Archives of Internal Medicine veröffentlicht wurde, ergab, dass 43 Prozent der älteren erwachsenen Teilnehmer über Gefühle der Einsamkeit berichteten. Diese Studie zeigte außerdem, dass Menschen ab 60 Jahren, die angaben, mit Einsamkeit zu kämpfen, ein erhöhtes Sterblichkeitsrisiko hatten, verglichen mit Teilnehmern, die nicht angaben, einsam zu sein (22,8 Prozent gegenüber 14,2 Prozent).

Seitdem haben Untersuchungen bei Medicare- und Medicaid-Patienten, die von CareMore Health, der Organisation, in der ich arbeite, betreut werden, die Idee untermauert, dass Einsamkeit sich negativ auf die Gesundheit auswirken kann. Unsere internen Untersuchungen zeigen, dass einsame Patienten seltener ihre Medikamente einnehmen oder zu Terminen erscheinen – Verhaltensweisen, die in der Regel dazu führen, dass chronische Erkrankungen unbehandelt bleiben und sich mit der Zeit verschlimmern. In ähnlicher Weise kam eine 2017 in den Oxford Research Encyclopedias veröffentlichte Forschungsperspektive eines Forschers für Verhaltensmedizin an der St. George’s University of London zu dem Schluss, dass Menschen, die sich einsam fühlen, mit größerer Wahrscheinlichkeit an koronarer Herzkrankheit, nachlassender Motorik, Gebrechlichkeit und anderen körperlichen und kognitiven Funktionsstörungen leiden.

Die Zunahme der Einsamkeit und der damit einhergehenden Gesundheitsrisiken ist auch in nichtmedizinischen Bereichen nicht unbemerkt geblieben. Der Arzt und ehemalige US-Generalarzt Vivek Murthy schrieb 2017 in der Harvard Business Review über Arbeit und Einsamkeit: „In den Jahren, in denen ich mich um Patienten kümmerte, war die häufigste Krankheit, die ich sah, nicht Herzkrankheit oder Diabetes; es war Einsamkeit.“ Murthy stellte fest, dass sich die Einsamkeitsrate in den Vereinigten Staaten seit den 1980er Jahren verdoppelt hat, und bezeichnete den Zustand als „wachsende Gesundheitsepidemie“. Er verwies auf Forschungsergebnisse, die zeigen, dass „Einsamkeit und schwache soziale Bindungen mit einer Verkürzung der Lebensspanne einhergehen, die mit der durch das Rauchen von 15 Zigaretten pro Tag verursachten Verkürzung vergleichbar und sogar größer ist als die durch Fettleibigkeit verursachte Verkürzung.“

Was ist zu tun, nachdem die schädlichen Auswirkungen der Einsamkeit erkannt und identifiziert wurden? Ich kenne keinen Arzt, der ein Rezept für Freundschaft ausstellen kann. Außerdem sind die Ursachen der Einsamkeit oft kultureller Natur. In Roes Fall sind ihre Kinder in verschiedenen Gemeinden im ganzen Land verstreut.

„Ich habe keinen Freundeskreis, weil Ken und meine Arbeit mein Leben waren“, erklärt sie sachlich. „Wir brauchten niemanden außer uns selbst.“

Einige neue Initiativen zeigen jedoch Wege auf, die Patienten wie Roe helfen können, weniger einsam zu sein und gleichzeitig ihre Gesundheit zu verbessern. 2017 ernannte CareMore Health einen Chief Togetherness Officer, der unsere Bemühungen zur Bekämpfung von Einsamkeit und Isolation in der von uns behandelten älteren Bevölkerung beaufsichtigt. Eine von uns gestartete Initiative, das Togetherness Program, hat unseren Patientenstamm von mehr als 80.000 Patienten untersucht und 2.000 einsame Senioren identifiziert – mehr als 700 von ihnen haben sich für die Teilnahme an dem Programm entschieden und nehmen an einer intensiven Intervention teil, die wöchentliche Telefonanrufe, Hausbesuche, Ermutigung und Verbindungen zu gemeindebasierten Programmen umfasst.

Roe erhält beispielsweise zweimal pro Woche einen Anruf von einem Freiwilligen des Programms. Diese Anrufe, sagt Roe, sind die Höhepunkte ihres Tages. Man weiß nicht, wie sich das anfühlt, wenn man allein ist und niemanden hat, mit dem man reden kann“, sagt sie. „Und dann ruft dich jemand an, der dich nicht von Adam kennt, und gibt dir das Gefühl, dass du wichtig bist. Das macht einfach Freude. Es gibt mir das Gefühl, dass ich einen Freund habe.“

Der Wert solcher Initiativen wurde weiter unterstrichen, als Premierministerin Theresa May, nachdem ein Bericht aus dem Jahr 2017 gezeigt hatte, dass sich mehr als neun Millionen Menschen in Großbritannien oft oder immer einsam fühlen, den ersten Minister für Einsamkeit des Landes ernannte, der die Aufgabe hat, Programme zu entwickeln, um die soziale Verbundenheit der Menschen im Land zu stärken. Im Juni dieses Jahres kündigte die Regierung May 20 Millionen Pfund an, um isolierten Menschen und solchen, die unter Einsamkeit leiden, zu helfen. Ein Großteil dieser Mittel wird in Gemeinschaftsprogramme wie Shared Lives fließen, ein Wohngemeinschaftsprogramm, das Rentner, die mit Einsamkeit zu kämpfen haben, mit jungen Leuten zusammenbringt, die eine Wohnung brauchen, und Men’s Sheds, Gemeinschaftsräume, in denen Rentner und arbeitslose Männer zusammenkommen können, um Kontakte zu knüpfen und an Aktivitäten wie Holzbearbeitung und Elektronikreparatur teilzunehmen.

Wenn man Roe in Südkalifornien nach ihrer Gesundheit fragt, sagt sie: „Ich bin im Grunde genommen bei guter Gesundheit. Ich habe keine ernsthaften medizinischen Probleme.“ Ein Neuling, der sich ihre Krankenakte ansieht, würde dem vielleicht widersprechen. Aber sie sagt, dass trotz der Rückenschmerzen, der Neuropathie, der Blasenentzündung, der knarrenden Knie und des Karpaltunnels in ihrer linken Hand die zweimal wöchentlichen Anrufe der CareMore Health-Freiwilligen „meine Stimmung heben und mich glücklich machen. Und wenn man glücklich ist, heult man sich nicht die Augen aus.“

Manchmal sind wir als Kliniker von den Symptomen eines Patienten verblüfft. Doch Roes Worte erinnern uns daran, dass wir im Gesundheitswesen Einsamkeit nicht nur als klinischen Zustand behandeln sollten, sondern müssen.