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TORONTO — Die Offseason der Blue Jays nahm am späten Freitagabend eine weitere überraschende Wendung, als der Club den All-Star-Drittbaseman Josh Donaldson von den A’s im Tausch gegen ein Vier-Spieler-Paket erwarb, das von Brett Lawrie angeführt wurde.
Die Pitcher Kendall Graveman und Sean Nolin aus Toronto sowie der vielversprechende Minor-League-Infielder Franklin Barreto waren ebenfalls in dem Deal enthalten. Der Deal überraschte fast jeden im Baseball, da Donaldson als unantastbar galt, aber die Hartnäckigkeit der Blue Jays zahlte sich aus.
General Manager Alex Anthopoulos versuchte mehrfach, einen Donaldson-Tausch anzusprechen, wurde aber jedes Mal von seinem Amtskollegen aus Oakland, Billy Beane, zurückgewiesen. Die Haltung der A’s änderte sich schließlich diese Woche, und der Rahmen für einen Blockbuster-Trade wurde geschaffen.
„Wir haben nicht erwartet, dass er verfügbar ist“, sagte Anthopoulos während einer Telefonkonferenz am Freitagabend. „Man zielt nicht wirklich auf Typen mit zwei Jahren Dienstzeit und vier Jahren Kontrolle. Man weiß einfach, dass die Wahrscheinlichkeit, solche Spieler zu bekommen, so gering ist.“
„Wir haben gefragt, ob es irgendeine Möglichkeit gibt, über Donaldson zu sprechen, und Billy hat mir mit Nachdruck gesagt, dass er ihn nicht verkaufen wird. … Ich habe noch einmal nachgefragt, ob es eine Möglichkeit gäbe, ihm das Angebot schmackhaft zu machen. Es ging hin und her, und ich denke, als Brett als Ersatz für Josh ins Spiel kam, haben sich die Dinge ein wenig bewegt.“
Donaldson kommt aus einer All-Star-Saison, in der er in 158 Spielen eine .255/.342/.456-Slash-Line erzielte. Außerdem erzielte er 29 Homeruns und 98 RBIs und landete bei der Wahl zum wertvollsten Spieler der American League auf dem achten Platz. Ein Jahr zuvor belegte Donaldson nach einer noch besseren Saison mit einem Durchschnitt von .301 und einem OPS von .883 den vierten Platz bei dieser Abstimmung.

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Der Handel wurde nicht nur für die Gegenwart, sondern auch für die Zukunft abgeschlossen. Donaldson ist in dieser Offseason zum ersten Mal schiedsrechtsfähig, und als Super Two-Spieler wird er erst nach 2018 für die Free Agency tätig. Er wird in dieser Saison voraussichtlich etwas mehr als 4 Millionen Dollar verdienen, aber die Tatsache, dass Donaldson so lange unter Clubkontrolle steht, machte es einfacher, sich von Lawrie und der Gruppe der Prospects zu trennen.
Donaldson hatte keine Ahnung, dass ein Handel bevorstand und gab zu, dass er „schockiert“ war, als er über die Nachricht informiert wurde, aber er sagte, dass es keine harten Gefühle gibt.
„Billy und ich haben eine Menge Respekt voreinander“, sagte Donaldson. „So sehr die A’s auch für die Gegenwart spielen, sie schauen definitiv in die Zukunft wie jedes andere Team in der Liga, und sie hatten das Gefühl, dass dies ein Deal ist, den sie nicht ablehnen konnten.“

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Toronto tauschte viel Tiefe aus, um Donaldson zu erwerben, aber die Tatsache, dass die Blue Jays den Deal durchzogen, ohne ihre jungen Top-Pitcher – Marcus Stroman, Daniel Norris, Aaron Sanchez und Drew Hutchison – zu tauschen, wird wahrscheinlich als großer Gewinn für Anthopoulos angesehen werden. Lawrie wird vermisst werden, aber der einzige Prospect, der von MLB.com in die Top 10 gewählt wurde, war Barreto auf Platz 8.
Lawrie war einer der prominentesten Spieler der Blue Jays, seit er vor der Saison 2011 für Rechtshänder Shaun Marcum erworben wurde. Noch im selben Jahr gab er sein Debüt in der Major League und wurde als einer der ersten kanadischen Stars, die ein Toronto-Trikot trugen, sofort zum Fan-Liebling.
Die Erwartungen an Lawrie hätten nicht höher sein können, nachdem er in seinen ersten 43 Spielen einen Hit von .293 mit einem OPS von .953 und neun Homeruns erzielte. Er wurde häufig als einer der vielversprechendsten Nachwuchsspieler genannt, aber seine nächsten drei Jahre waren durch Verletzungen stark beeinträchtigt. Lawrie hat nie mehr als 125 Spiele bestritten, und während einige der Missgeschicke Unfälle waren, waren drei Zerrungen des Schrägmuskels in dieser Zeitspanne besorgniserregend.

Die Verletzungsgeschichte spielte wahrscheinlich eine Rolle dabei, dass Toronto dem Handel zustimmte, aber Anthopoulos bestand darauf, dass dies ein Szenario war, das er vermeiden wollte. Die Blue Jays wollten Lawrie nicht mit einbeziehen, aber sie sahen ein, dass es die einzige Möglichkeit war, einen Deal abzuschließen.
„Wir mussten mehr als beeindruckt sein von dem, was sie zu bieten hatten, und Alex kam an diesen Punkt, und dann haben wir den Deal gemacht“, sagte Beane. „Wir hätten es nicht getan, wenn nicht alle vier von ihnen in dem Deal enthalten gewesen wären, und jeder von ihnen stellt eine Art Bedarf dar, einige von ihnen sofort.“
Nolin und Graveman waren eher entbehrlich wegen Torontos Tiefe auf dem Mound. Die Blue Jays haben R.A. Dickey, Stroman, Mark Buehrle, Hutchison und J.A. Happ in ihrer geplanten Rotation. Sanchez und Norris sind ebenfalls Kernbestandteile der Zukunft, und das lässt für beide Pitcher, die nach Oakland gehen, nicht viel langfristiges Wachstum zu.
Nolin, 24, wurde von MLB.com als Nr. 12 in Torontos System eingestuft. Er ist ein feinfühliger Pitcher, der in den letzten beiden Spielzeiten mit Verletzungen zu kämpfen hatte. Nolin wurde im September berufen, kam aber nur in einem Spiel zum Einsatz, nachdem er bei 17 Starts für Triple-A Buffalo ein ERA von 3,50 erzielt hatte.
Graveman kam 2014 praktisch aus dem Nichts. Der Acht-Runden-Pick aus dem Draft von 2012 begann die Saison in der Class A Lansing, durchlief dann aber alle Ebenen des Toronto-Systems, bis er im September in der ersten Liga spielte. Graveman wird als Back-End-Starter oder als potenzieller Middle Reliever gehandelt.
Barreto ist der Top-Prospekt in dem Deal, der nach Oakland geht. Der 18-Jährige wurde von MLB.com als Nr. 2 der internationalen Free-Agent-Klasse 2012 eingestuft, nachdem er in Venezuela viel Erfolg hatte. Er wurde kürzlich zu einem der Webster Award-Gewinner von Toronto ernannt, nachdem er in der Low Class A Vancouver .311 Schläge mit 33 Extra-Base-Hits und einem On-Base-Prozentsatz von .384 erzielt hatte.
„Wir wollten Brett behalten und das Team verstärken“, sagte Anthopoulos. „Wir mochten Donaldson wirklich, wir wollten ihn holen. Das waren die Spieler, die sie brauchten, das waren die Spieler, die sie wollten. Auch wenn man sich nicht von diesen Spielern trennen möchte, muss man einige gute Spieler abgeben, um einen Spieler wie Donaldson zu bekommen. Man braucht Zeit, um sich damit abzufinden, wenn man auf der anderen Seite steht.“