Von Brad Bulin, Kunst von Lauren Beltramo

Das Leben des westlichen Tigersalamanders (Ambystoma mavortium), einer der wenigen Amphibienarten im Yellowstone, ist faszinierend. Dieser selten zu sehende, zurückgezogen lebende Salamander beginnt sein Leben als Ei, das in einem der vielen Tümpel und Seen des Greater Yellowstone Ecosystems abgelegt wird, bevor er sich zu einer ziemlich ausgeprägten Kaulquappe (oder Larve) entwickelt.

Im Gegensatz zu Fröschen und Kröten haben Salamander-Kaulquappen äußere Kiemen und vier Beine, die mit goldenen Flecken auf dem ansonsten braunen bis goldenen Körper gesprenkelt sind, wodurch sie leicht von unseren anderen Amphibienarten zu unterscheiden sind. Wenn sie sich gegen Mitte bis Ende des Sommers in erwachsene Tiere verwandeln, verlieren sie die Kiemen. Der flache, flossenartige Schwanz der Kaulquappen wird runder. Etwa zu dieser Zeit beginnen sie, die olivgrünen Streifen oder Flecken der erwachsenen Tiere zu entwickeln. (Die hier lebende Art wurde noch vor wenigen Jahren als gefleckter Tigersalamander bezeichnet).

Die jungen erwachsenen Tiere verlassen ihren Lebensraum im Wasser und begeben sich in eine eher terrestrische, wenn auch immer noch feuchte Umgebung, wo sie oft in sehr feuchten Böden oder unter Stämmen und Decken leben, wo sie nicht austrocknen können. Dort führen sie ein eher zurückgezogenes Leben, versteckt und meist außer Sichtweite, und ernähren sich von reichlich wirbellosen Tieren wie Regenwürmern, Krustentieren und Insekten sowie von einigen sehr kleinen Säugetierarten, Fischen und anderen Amphibien.

Unter Bedingungen, die wir noch immer nicht ganz verstehen, können westliche Tigersalamander auch eine sehr ungewöhnliche Metamorphose durchlaufen. In seltenen Fällen überspringen diese erstaunlichen kleinen Kreaturen ihre Verwandlung in eine terrestrische Form. Sie entwickeln sich weiter zu erwachsenen Tieren, behalten aber die Kiemen und den flossenartigen Schwanz sowie ihre aquatische Lebensweise bei. Diese selteneren Salamanderformen werden als Axolotl“ (ein aztekisches Wort, das „Wasserhund“ bedeutet) oder Paedomorph bezeichnet. Obwohl es sich bei vielen Salamandern um eine seltene Form handelt, wurde diese spezielle Art als Axolotl in vielen Gebieten des Parks gefunden.

Foto: NPS / Jacob W. Frank

Dieser Artikel wurde ursprünglich in der Herbstausgabe 2019 des Yellowstone Quarterly veröffentlicht.