Backpage.com wurde 2004 von New Times Media, im Besitz von Michael Lacey und James Larkin, als eine Craigslist-ähnliche Website für Kleinanzeigen gegründet. Doch erst als Craigslist 2010 seine Rubrik „Dienstleistungen für Erwachsene“ schloss, explodierte Backpage und wurde zur zweitgrößten Website für Kleinanzeigen. In den zwei Monaten nach der Schließung von Craigslist verzeichnete Backpage einen 50-prozentigen Anstieg der Anzeigen für Erwachsenenangebote. In den folgenden acht Jahren wurden 80 Prozent der Online-Sexanzeigen auf Backpage geschaltet, die jährlichen Gewinne stiegen von 71 Millionen auf 154,8 Millionen, mehrere Familien von Überlebenden verklagten Backpage wegen der Förderung der Prostitution von Minderjährigen und der Senat untersuchte das Unternehmen im Rahmen eines Unterausschusses für Untersuchungen (SPSI), was zu einer Anklage wegen Menschenhandels führte. (Mazzio, 2017).

Die Rubrik „Adult Services“ von Backpage enthielt Anzeigen für bekannte Prostitutionsaktivitäten, einschließlich Begleitservice und Massagesalons. Backpage.com hatte einen erheblichen Einfluss auf die potenziell illegalen Märkte der Massagesalons und Stripclubs. Während die Gesetze in der Regel auf sichtbare Prostitution, d. h. Straßenarbeiter, abzielen, verlagert sich der Markt durch die Nutzung von Websites wie Backpage auf weniger sichtbare Orte. Männer werben privat und anonym über Websites wie Backpage.com an, bevor sie sich in einem legalen Umfeld, z. B. einem Massagesalon oder Stripclub, treffen. Online-Kleinanzeigen bieten einen leichteren Zugang zur Prostitution und können die Fähigkeit von Käufern, Prostituierten und Zuhältern verbessern, sichtbare Wege der Anbahnung zu vermeiden und somit einer Verhaftung besser zu entgehen (Makin & Bye, 2018). Es gibt zwar rechtliche Probleme damit, dass Backpage Prostitution im Allgemeinen erleichtert, aber die Tatsache, dass Kinder über die Website für Sex inseriert wurden, verschiebt die Diskussion automatisch in den Bereich des Menschenhandels.

Als Reaktion auf die Vorwürfe des Kindersexhandels bot Backpage 2010 ein Treffen mit dem National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC) an und versprach, alles zu tun, um den Menschenhandel zu bekämpfen. Als Zeichen des guten Willens führte Backpage ein Moderationssystem zur Überprüfung von Anzeigen für Erwachsene ein. Während Backpage öffentlich erklärte, ein Vorreiter im Kampf gegen den Menschenhandel zu sein und behauptete, der Sheriff des Internets zu sein, war die Moderation in der Praxis weniger als bewundernswert. Ein einziger Moderator war für 700-800 Anzeigen pro Tag zuständig. Die Anzeigen wurden nach ihrer Veröffentlichung freigeschaltet und waren stundenlang zu sehen, bevor ein Moderator sie überprüfen und möglicherweise entfernen konnte, und zwar anhand einer Liste von Wörtern, die nicht enthalten sein durften, darunter Wörter, die auf minderjährige Mädchen hinweisen, wie „Schulmädchen“, „frisch“ und „Teenager“. Sobald die Anzeigen entfernt waren, wurden sie oft innerhalb einer Woche wieder eingestellt (Mazzio, 2017).

Ende 2011 reichte Kubiiki Pride eine Klage gegen Backpage ein, nachdem sie sexuell eindeutige Bilder ihrer 13-jährigen entführten Tochter in einer Backpage-Escort-Anzeige gefunden hatte. Backpage beantragte jedoch unter Berufung auf Abschnitt 230 des Communications Decency Act (CDA) die Abweisung der Klage, und der Fall wurde abgewiesen (Mazzio, 2017). Abschnitt 230 legt fest, dass Online-Dienstanbieter (Backpage) nicht als Herausgeber von Inhalten verantwortlich sind, die von Dritten veröffentlicht werden. Die Staaten sind nur begrenzt in der Lage, das Internet zu regulieren und Online-Diensteanbieter für Beiträge auf ihren Websites verantwortlich zu machen. Nur die Bundesregierung hat die Möglichkeit, Internetinhalte zu regulieren, und ein Großteil des Internets ist durch den ersten Verfassungszusatz geschützt (Makatche, 2013). CDA § 230 ist das wichtigste Gesetz, das Backpage acht Jahre lang geschützt hat.

Nach dieser Klage führte der öffentliche Druck dazu, dass die Backpage-Anwältin Liz McDougall bei einer Anhörung eines Unterausschusses des New Yorker Stadtrats im April 2012 zur Verteidigung von Backpage aussagte. McDougall behauptete, Backpage tue mehr als jeder andere, um den Menschenhandel zu bekämpfen (Mazzio, 2017). Im selben Monat jedoch verabschiedete der Bundesstaat Washington das Gesetz Senate Bill 6251, das Websites dazu verpflichtete, das Alter der Beschäftigten in Sexanzeigen zu überprüfen. Backpage focht die Verfassungsmäßigkeit von SB 6251 sofort vor Gericht an und berief sich dabei auf CDA § 230. Backpage gewann und erzwang die Aufhebung des Gesetzes in Washington und eines ähnlichen Gesetzes in Tennessee (Makatche, 2013).

Zwei weitere Klagen gegen Backpage wegen des Vorwurfs der Beihilfe zum Menschenhandel wurden 2013 von den Familien von Überlebenden des Menschenhandels eingereicht. Zwar gewann Backpage schließlich beide Verfahren auf der Grundlage von CDA § 230, aber in diesen Fällen kamen die Argumente auf, dass Backpage kein passiver Gastgeber für Sexanzeigen war, sondern ein aktiver Teilnehmer, indem es Regeln für das Einstellen von Anzeigen aufstellte, die nicht darauf abzielten, Menschenhandel zu verhindern, sondern stattdessen als Leitfaden für Zuhälter und Menschenhändler dienten, um die Strafverfolgung zu umgehen. Beispielsweise enthielten die Richtlinien den Ratschlag, dass die Inserenten anonym bleiben sollten, indem sie für die Anzeigen mit Prepaid-Visa- und Mastercards oder Bitcoin bezahlten und Telefonnummern mit einer Mischung aus Ziffern und buchstabierten Zahlen einstellten, was es den Strafverfolgungsbehörden erschwerte, sie aufzuspüren (Mazzio, 2017).

Zu dieser Zeit richtete der Sheriff von Cook County, Tom Dart, ein Unterlassungsschreiben an Mastercard und Visa, in dem er sie darüber informierte, dass sie mit einem Unternehmen, Backpage, das in den Kinderhandel verwickelt war, Geschäfte machten. Mastercard und Visa stellten daraufhin ihre Transaktionen mit Backpage ein, woraufhin die Website Sheriff Dart mit der Begründung verklagte, sein Schreiben verstoße gegen den ersten Verfassungszusatz. Das Gericht entschied zugunsten von Backpage, da es naiverweise davon ausging, dass es sich bei den Anzeigen für Escorts tatsächlich um „Escorts“ handeln kann und nicht unbedingt illegalen Sex beinhaltet (Mazzio, 2017). Leider steht dieses Urteil im Einklang mit Forschungsergebnissen, die darauf hindeuten, dass die Konzentration auf den sichtbaren Menschenhandel durch rechtliche und politische Institutionen dazu führt, dass die Rolle der Technologie beim Menschenhandel übersehen oder ignoriert wird. Der Menschenhandel hängt von der Ignoranz dieser Institutionen gegenüber den alltäglichen Übeln des Online-Handels ab. (Mendel & Sharapov, 2016).

Das SPSI begann 2015 mit der Untersuchung von Vorwürfen des Online-Sexhandels, nachdem Berichte wie die Behauptung von NCMEC, dass mehr als die Hälfte ihrer Fälle Backpage beträfen, das SPSI dazu veranlassten, die aktive Rolle von Backpage beim Menschenhandel zu untersuchen. Sechs Monate nach Beginn der Ermittlungen lud das SPSI den CEO von Backpage, Carl Ferrer, vor. Backpage entließ sofort seine Moderatoren und wies sie an, einen Anwalt für Strafrecht aufzusuchen, wenn sie Fragen zu ihrem Job hätten. Der SPSI-Bericht stellte fest, dass Backpage aktiv Beiträge bearbeitete, um Wörter und Bilder zu entfernen, die mit der illegalen Natur der Anzeigen in Verbindung gebracht wurden, bevor die Anzeigen überhaupt veröffentlicht wurden. Die Moderatoren wurden nachdrücklich dazu ermutigt, die Anzeigen zu veröffentlichen, da die Anzeigen für Dienstleistungen für Erwachsene eine der einzigen Kategorien waren, für die eine Zahlung seitens des Anzeigenden erforderlich war. Ferrer wies die Mitarbeiter beispielsweise an: „Im Zweifelsfall, wenn es sich um Minderjährige handelt, sollte man die Anzeige annehmen. Löschen Sie sie nur, wenn Sie wirklich sicher sind, dass die Person minderjährig ist.“ (Mazzio, 2017).

Ferrer schwänzte jedoch das Treffen, was dazu führte, dass das SPSI eine Zivilklage zur Durchsetzung der Vorladung einreichte, was zu einer Razzia in der Backpage-Zentrale und zur Verhaftung von Ferrer, Lacey und Larkin führte und sie zur Aussage zwang. Backpage schloss daraufhin sofort seinen Bereich für Dienstleistungen für Erwachsene. Alle drei Männer machten von ihrem Recht auf den fünften Verfassungszusatz Gebrauch, als Reaktion auf die Anschuldigungen des SPSI, Backpage habe vor der Veröffentlichung der Anzeigen Wörter herausgeschnitten, die auf Kindersexhandel hindeuten, darunter Ausdrücke wie „Amber Alert“ und „Lolita“ (Mazzio, 2017).

Das Bild von Ferrer (links), Lacey (Mitte) und Larkin (links) wurde ohne Erlaubnis des Sacramento County Sheriff’s Office verwendet

Kurz nach ihrer Aussage vor dem SPSI beantragten Larkin und Lacey, ihre Namen aus dem Besitz ihrer Häuser zu entfernen und ihre Häuser auf ihre Frau bzw. eine Briefkastenfirma zu übertragen, möglicherweise in Erwartung einer FBI-Razzia (Ruelas & Cassidy, 2018).

Die FBI-Razzia fand schließlich im April 2018 statt und führte zur Verhaftung und Anklage von Ferrer, Larkin, Lacey und sieben weiteren Backpage-Mitarbeitern wegen Menschenhandels und Geldwäsche. Als Gegenleistung für seine Aussage gegen Larkin und Lacey hat sich Ferrer nun der Geldwäsche und der Beihilfe zur Prostitution schuldig bekannt, was eine Höchststrafe von fünf Jahren Gefängnis bedeutet. Ferrer hat zugegeben, dass er ein automatisches Moderationsverfahren eingesetzt hat, um belastende Wörter aus den Anzeigen zu entfernen, bevor er sie veröffentlicht, anstatt sie den Strafverfolgungsbehörden zu melden. Diese Entfernung diente dazu, ein Gefühl der plausiblen Bestreitbarkeit zu schaffen, was sich bei der Klage gegen Sheriff Dart als erfolgreich erwies. Backpage.com und alle angeschlossenen Websites wurden vom FBI beschlagnahmt und sind derzeit nicht mehr in Betrieb (Jackman, 2018).

Bild ohne Erlaubnis von Reuters verwendet

Auch wenn der Fall von Backpage.com ein Erfolg für die Überlebenden des Menschenhandels ist, ist es wichtig zu beachten, dass Backpage zwar nicht mehr in Betrieb ist, die Anzeigen aber wahrscheinlich bei einem anderen Webanbieter ein Zuhause finden werden, ähnlich wie die Anzeigen auf Craigslist im Jahr 2010 zu Backpage umgezogen sind. Solange die Bundesregierung den Internetmarktplatz, auf dem Kinder verkauft werden, nicht reguliert, wird die Idee von Backpage unter einem anderen Namen weiterbestehen.

Eine erneute Überprüfung des CDA ist eine Möglichkeit, aber eine Regulierung ist auch im Einklang mit Abschnitt 230 möglich. Prostitution, auch wenn sie weitgehend illegal ist, stellt eine kommerzielle Äußerung dar und ist nicht durch den Ersten Verfassungszusatz geschützt, wie andere Äußerungen. Darüber hinaus würden Online-Sexanzeigen unter die Zuständigkeit der Handelsklausel fallen, so dass die Verantwortung und die Möglichkeit zur Regulierung in den Händen des Kongresses lägen. Darüber hinaus hat die Regierung ein erhebliches Interesse daran, Kinder vor Sexhandel zu schützen, und dieses Ziel wird durch die Regulierung von Online-Sexanzeigen direkt gefördert (Makatche, 2013). Der Kongress hat sowohl die Pflicht als auch die rechtliche Möglichkeit, den Online-Marktplatz zu regulieren, auf dem Kinder für Sex verkauft werden. Zum jetzigen Zeitpunkt ist es unmöglich, den Erfolg des kürzlich verabschiedeten Fight Online Sex Trafficking Act (FOSTA) zu messen, eines Gesetzes, das speziell für diesen Zweck entwickelt wurde.

Makatche, A. (2013). Die kommerzielle sexuelle Ausbeutung von Minderjährigen, der erste Verfassungszusatz und die Freiheit: Why Backpage.com Should be Prevented form Selling America’s Children for Sex. Fordham Urban Law Journal, 227-263.

Mazzio, M. (Director). (2017). I Am Jane Doe .

Mendel, J., & Sharapov, K. (2016). Human Trafficking and Online Networks: Policy, Analysis, and Ignorance. Antipode, 665-684.

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