In wohlhabenden, weißen kalifornischen Bezirken – die einst als Brutstätten der Nation für Autismus-Spektrum-Störungen (ASD) galten – ist die Prävalenz in den letzten zwei Jahrzehnten abgeflacht oder gesunken, während die Raten bei armen Weißen und Minderheiten weiter ansteigen, wie neue Forschungsergebnisse der CU Boulder zeigen.

Die Studie, die am Donnerstag im Journal of Autism and Developmental Disorders veröffentlicht wurde, wirft die Möglichkeit auf, dass Eltern in wohlhabenderen Bezirken erfolgreich Umwelteinflüsse reduzieren, die zum Autismus-Risiko beitragen, oder andere Maßnahmen ergreifen, um die Schwere der Erkrankung frühzeitig einzudämmen.

Das ist zwar eine hoffnungsvolle Möglichkeit, aber die Autoren sagen, dass die Ergebnisse auch eine beunruhigende wirtschaftliche und rassische Kluft beleuchten.

„Während Autismus früher als eine Krankheit angesehen wurde, die hauptsächlich bei Weißen mit hohem sozioökonomischem Status auftritt, deuten diese Daten darauf hin, dass die Hauptlast von schwerem Autismus jetzt zunehmend von Familien mit niedrigem Einkommen und ethnischen Minderheiten getragen wird“, sagte die Hauptautorin Cynthia Nevison, PhD, eine Wissenschaftlerin für Atmosphärenforschung am Institut für Arktis- und Alpenforschung, die sich auch mit Umweltgesundheit beschäftigt.

Der Mitautor Willam Parker, PhD, Autismusforscher am Duke University Medical Center, fügt hinzu:

„Es gibt hier potenziell gute Nachrichten, aber leider ist nicht jeder ein Nutznießer dieser guten Nachrichten.“

Eine Verschiebung im Silicon Valley

Für die Studie analysierten die Forscher die Autismus-Fallzahlen des California Department of Developmental Services aus 20 Jahren und verglichen Daten aus 36 der bevölkerungsreichsten Bezirke des Bundesstaates.

Zwischen den Geburtsjahren 1993 und 2000 stieg die Autismus-Prävalenz in allen rassischen Gruppen stetig an.

Um das Jahr 2000 herum begannen die Verläufe jedoch zu divergieren: Die Prävalenz unter Weißen in wohlhabenden Bezirken wie Santa Clara (Heimat des Silicon Valley) und von Monterey bis zur Küste San Franciscos begann zu sinken.

In Bezirken mit mittlerem Einkommen wie Sacramento, Los Angeles und San Diego stieg die Prävalenz unter Weißen weiter an, allerdings mit einer langsameren Rate.

In einkommensschwächeren Gebieten wie Riverside und dem South Central Valley stiegen die Raten bei den Weißen dagegen steil an.

Bis zum Geburtsjahr 2013 war die Prävalenz bei den Weißen in den einkommensschwächsten Bezirken mindestens doppelt so hoch wie bei den Weißen in den einkommensstärksten Bezirken. Generell gilt: Je höher das Bezirkseinkommen, desto niedriger die Autismusrate bei weißen Kindern.

In Santa Clara County stieg die Rate der Autismus-Spektrum-Störungen zwischen 1993 und 2000 sprunghaft an, wobei sich die Raten bei Weißen und Asiaten in nur sieben Jahren verdoppelten. Wie Nevison und Parker in der neuen Studie in Erinnerung rufen, führte dieser Anstieg zu umstrittenen Theorien – über die in den Medien viel berichtet wurde -, dass Männer mit geringen sozialen Fähigkeiten, aber starken mathematischen und technischen Fähigkeiten zunehmend Partnerinnen im Technologiezeitalter finden und „genetisch autistische“ Kinder zeugen.

„Unsere Daten widerlegen dieses Argument“, sagte Nevison und stellte fest, dass Santa Clara County heute eine der niedrigsten Prävalenzraten von schwerem Autismus im Bundesstaat unter Weißen aufweist. Das Wachstum der Prävalenz unter Asiaten hat sich in diesem Bezirk ebenfalls abgeflacht.

Die Studie ergab jedoch, dass die Inzidenz unter Schwarzen in ganz Kalifornien rapide zugenommen hat und mit 1,8 % die höchste Rate unter allen ethnischen oder rassischen Gruppen aufweist. Dieses Ergebnis deckt sich mit früheren Forschungsergebnissen, wonach die Autismusprävalenz unter Afroamerikanern landesweit rapide ansteigt.

Suche nach Antworten zur Senkung des Risikos

Einige Gesundheitsexperten haben den Anstieg der Prävalenz unter Minderheiten auf bessere Vorsorgeuntersuchungen und Diagnosen zurückgeführt, aber die Autoren glauben, dass auch Umweltfaktoren eine Rolle spielen.

Es ist unklar, welche Faktoren dabei eine Rolle spielen, aber Parker weist darauf hin, dass viele der Dinge, die krankheitsverursachende Entzündungen fördern – Toxine, ungesunde Ernährung und emotionaler Stress – auch mit Autismus in Verbindung gebracht werden. Und Familien mit niedrigem Einkommen und Angehörige von Minderheiten haben es in der Regel schwerer, sich gesündere Lebensstiloptionen zu leisten.

Zu den bekannten Risikofaktoren, die mit Autismus in Verbindung gebracht werden, gehören: fortgeschrittenes Alter der Eltern, Herausforderungen für das Immunsystem während der Schwangerschaft, genetische Mutationen, Frühgeburten und Zwillings- oder Mehrlingsgeburten.

Die Autoren können nicht sagen, ob ihre Ergebnisse auf andere Bezirke im Land oder auf mildere Formen von Autismus übertragbar wären. Sie können auch nicht ausschließen, dass wohlhabende Familien die staatlichen Dienste zugunsten privater Dienste ablehnen. Weitere Forschungen sind im Gange.

Da im Jahr 2018 landesweit eines von 59 Kindern von Autismus betroffen ist – eine Rate, die voraussichtlich noch in diesem Frühjahr von den Centers for Disease Control revidiert wird -, hoffen die Autoren, dass die Studie Eltern und politische Entscheidungsträger dazu ermutigt, über die Genetik hinauszugehen und eine bessere Betreuung und Diagnose zu gewährleisten.

„Es ist dringend notwendig zu verstehen, was wohlhabende Eltern in Kalifornien tun oder wozu sie Zugang haben, um das Risiko ihrer Kinder zu senken“, so die Autoren.