Wenn wir versuchen, etwas Unangenehmes zu vergessen, sei es ein böser Streit oder ein traumatisches Ereignis, lösen wir möglicherweise ungewollt eine Amnesie bei nicht verwandten Erinnerungen aus. Einer neuen Studie zufolge ahmt dieser vorübergehende Zustand der Amnesie eine organische Amnesie nach, indem er die Prozesse im Hippocampus stört, die zur Bildung des Langzeitgedächtnisses führen.

Die Arbeit, so der Hauptautor Michael Anderson von der Universität Cambridge, „legt nahe, dass der Funktionszustand des Hippocampus durch kognitive Kontrolle dynamisch gestört werden kann, wodurch ‚virtuelle Läsionen‘ entstehen, die die Gedächtnisfunktion beeinträchtigen.“ Die Forscher wurden von dem Wunsch inspiriert, die Gedächtnisstörungen zu verstehen, über die Menschen nach einem Trauma häufig berichten.

In dem Experiment mussten die Teilnehmer nach dem Studium von Wortpaaren wie „Sprung-Ballett“ das zweite Wort jedes Paares entweder abrufen („think“-Versuche) oder den Abruf unterdrücken („no-think“-Versuche), wobei ihnen das erste Wort als Erinnerung vorgegeben wurde. Forscher haben dieses Denk/Nicht-Denk-Paradigma in der Vergangenheit häufig verwendet, um zu untersuchen, wie die Unterdrückung eines unerwünschten Gedächtnisses das spätere Abrufen des unterdrückten Gedächtnisses erschweren kann.

Für die neue Studie fügten Justin Hulbert (jetzt am Bard College), Richard Henson und Anderson neue Bilder („Bystander“) zwischen Denk- und Nicht-Denk-Versuchen ein. Jedes dieser Bilder zeigte ein Objekt an einem bestimmten Ort, z. B. einen Pfau auf einem Parkplatz oder einen Fußball auf einem Tisch, und die Teilnehmer mussten sich vorstellen, wie das Objekt an diesen Ort gekommen war.

Die Forscher wollten herausfinden, ob die Einfügung der „Bystander“-Bilder in die „No-Think“-Versuche die spätere Erinnerung an die Bilder verringert und einen „amnestischen Schatten“ erzeugt. In einem abschließenden Gedächtnistest mussten sich die Teilnehmer an das Objekt erinnern, das in jeder Bystander-Szene erschienen war. Wie diesen Monat in Nature Communications berichtet, fanden die Forscher heraus, dass sich die Teilnehmer im Vergleich zu den „Think“-Versuchen etwa 45 % seltener an die Identität des Objekts erinnerten, wenn die Szene kurz vor oder nach den „No-Think“-Versuchen – also der Gedächtnisunterdrückung – präsentiert wurde. Diese amnestischen Schatten waren auch nach 24 Stunden noch vorhanden.

CNS sprach mit Hulbert über diese Studie, über die in der Presse viel berichtet wurde, und über ihre weiterreichenden Auswirkungen auf den Versuch, Erinnerungen zu unterdrücken, insbesondere nach einem traumatischen Ereignis.

CNS: Wie unterscheidet sich die induzierte Amnesie, die Sie untersucht haben, von anderen Formen der Amnesie?

Hulbert: Unter Amnesie verstehen wir den Verlust des episodischen Gedächtnisses für persönliche Erfahrungen, der durch eine Störung der Hippocampusfunktionen entsteht, die für die Codierung und Konsolidierung dieser Erinnerungen erforderlich sind. Bei einer organischen Amnesie erleidet eine Person eine dauerhafte Schädigung wichtiger Gedächtnisstrukturen wie des Hippocampus, was zu einer dauerhaften Störung der Fähigkeit führt, neue episodische Erinnerungen zu speichern.

In unserer Studie haben wir gezeigt, dass Menschen im natürlichen Verlauf mentale Aktivitäten ausüben können, die die Funktion des Hippocampus vorübergehend stören – und zwar auf reversible Art und Weise -, so dass für kurze Zeitfenster die Fähigkeit, Erinnerungen zu kodieren oder zu konsolidieren, vorübergehend außer Kraft gesetzt wird, was zu einem Gedächtnisverlust ähnlich einer organischen Amnesie führt. In unserem speziellen Verfahren wurde diese Störung des Hippocampus dadurch erreicht, dass die Versuchspersonen aufgefordert wurden, den Abruf von Erinnerungen zu unterdrücken – d. h. sich selbst davon abzuhalten, eine Erinnerung abzurufen, wenn sie daran erinnert wurden – ein Prozess, von dem bekannt ist, dass er die Aktivität des Hippocampus reduziert. Wir konnten zeigen, dass dieser Prozess eine kurzfristige Störung der Hippocampusfunktion hervorruft, die bei den Menschen Fenster der Amnesie erzeugt. Die Menschen lösten also selbst eine Amnesie aus, indem sie eine kognitive Aktivität ausübten, die die Hippocampusfunktion störte.

CNS: Unter welchen Umständen könnte dies geschehen?

Hulbert: Nun, wenn Menschen ständig mit Erinnerungen an störende Erinnerungen konfrontiert werden, bemühen sie sich oft, diese unangenehmen Erinnerungen aus ihrem Gedächtnis zu verdrängen, einfach um damit fertig zu werden. Je mehr man solche unerwünschten Erinnerungen verdrängt, desto schwieriger wird es, sich später an diese spezifischen Ereignisse zu erinnern – das haben wir in früheren Arbeiten gezeigt. In diesem Sinne könnte die Fähigkeit zu vergessen für das tägliche Funktionieren von Vorteil sein.

Die neue Forschung zeigt jedoch, dass der Versuch, unerwünschte Erinnerungen zu verdrängen, auch den unbeabsichtigten Nebeneffekt hat, das Gehirn in einem vorübergehenden Zustand allgemeiner Amnesie zu belassen, was die Fähigkeit, detaillierte neue Erinnerungen an Lebensereignisse zu bilden, beeinträchtigt. So könnte jemand Schwierigkeiten haben, sich daran zu erinnern, ob er die Kinder um drei oder um fünf Uhr nachmittags abholen sollte, nur weil diese Absprache in zeitlicher Nähe zu einer Person besprochen wurde, die Gedanken an einen früheren Streit mit jemandem verdrängt.

CNS: Wie sind Sie persönlich auf dieses Forschungsgebiet aufmerksam geworden?

Hulbert: Diese Arbeit wurde teilweise durch die Erfahrung einer Studentin in einer unserer Einführungsvorlesungen in Psychologie über organische Amnesie inspiriert, ein Zustand, bei dem Menschen aufgrund einer Hirnschädigung nicht in der Lage sind, neue episodische Erinnerungen zu bilden. Diese Studentin meldete sich zu Wort und erzählte der Klasse, dass sie in ihrem Leben eine Zeit erlebte, in der sie viele der gleichen Symptome hatte. Sie erzählte weiter, dass sie bei einer tragischen Schießerei an einer High School, über die viel berichtet wurde, unbeteiligt war.** In den Wochen nach dem Trauma wurden die Schüler ermutigt, wieder am Unterricht der Schule teilzunehmen, um wieder „Normalität“ zu erreichen. In dieser Zeit und in den darauf folgenden Monaten litt sie unter einem Zustand, den sie jetzt (nachdem sie den Vortrag gehört hatte) als eine organische Amnesie bezeichnete. Während dieser Zeit war ihr episodisches Gedächtnis stark beeinträchtigt. Sie konnte Vorlesungen verstehen, vergaß aber am nächsten Tag den Stoff und andere Einzelheiten des Tagesgeschehens.

Es gibt viele Gründe, warum die Studentin nach einem solchen Ereignis Schwierigkeiten beim Lernen gehabt haben könnte. Aber wir begannen uns zu fragen, ob es Beweise dafür gibt, dass allein der Akt der Unterdrückung unerwünschter Erinnerungen als Reaktion auf ständige, unausweichliche Erinnerungen die Funktion des Hippocampus so verändern könnte, dass ein Zustand entsteht, der einer organischen Amnesie ähnelt. Und uns wurde klar, dass wir auf Neuroimaging-Daten saßen, die auf einen solchen Mechanismus hindeuten. Der Bericht dieser Studentin in Verbindung mit unserem Wissen darüber, wie die Suppression die Aktivität des Hippocampus beeinflusst, führte zu der Erkenntnis, die hinter dieser Arbeit stand. Unsere Hauptaufgabe bestand darin, solide zu untersuchen, ob diese erstaunliche Nebenwirkung, die wir als „amnestischen Schatten“ bezeichnen, wirklich Menschen betrifft, und wenn ja, ob sie den theoretisch erwarteten Merkmalen der Hippocampus-Amnesie entspricht.

CNS: Wurde über diese „Fenster“ oder „Schatten“ der Amnesie schon früher berichtet?

Hulbert: In der klinischen Psychologie sind generalisierte Gedächtnisdefizite, die nach einem Trauma auftreten, weithin dokumentiert und gelten als ein wichtiges klinisches Merkmal, das es zu beheben gilt. Obwohl eine Reihe von Theorien für dieses Muster vorgeschlagen wurden, wurde dieses klinische Phänomen noch nie als das Ergebnis einer kognitiv induzierten Amnesie interpretiert, die aus dem Bemühen resultiert, das Abrufen unerwünschter Erinnerungen freiwillig zu kontrollieren. Die Idee, dass ein Zustand, der der organischen Amnesie sehr ähnlich ist, auf natürliche Weise durch unsere eigenen mentalen Aktivitäten und deren Auswirkungen auf den Zustand des Hippocampus – d.h. das „Fenster der Amnesie“ – hervorgerufen werden könnte, ist nicht weithin diskutiert worden.

In der grundlegenden kognitiven Psychologie und den kognitiven Neurowissenschaften sind die hier identifizierten Fenster der Amnesie – das durch die Modulation des Hippocampus verursachte Vergessen – nie als ein Kernprozess des Vergessens identifiziert worden. In der Tat passt der „amnestische Schatten“ nicht zu den traditionellen Erklärungen des Vergessens. Nach den neuen Erkenntnissen sieht es so aus, als ob die Herunterregulierung des Hippocampus eine „Läsion“ im Hippocampus hervorruft, die eine bekannte Ursache für Amnesie wie die von uns beschriebene ist. Doch im Gegensatz zu einer tatsächlichen Hirnschädigung könnte die „virtuelle“ Läsion im Prinzip täglich auftreten, wenn man an unerwünschte Gedanken erinnert wird – und sie ist glücklicherweise reversibel.

Interessanterweise haben Mullally und O’Mara in einer Arbeit am Trinity College Dublin unabhängig voneinander festgestellt, dass eine Aufgabe des Arbeitsgedächtnisses, von der bekannt ist, dass sie die Aktivität im Hippocampus moduliert, eine ähnliche Verhaltensnebenwirkung hat. Diese Studie liefert einige konvergierende Beweise für den Begriff der kognitiv bedingten Amnesie. Während also eine Reihe von kognitiven Prozessen die Aktivität im Hippocampus modulieren kann, könnte das gemeinsame Ergebnis eine kognitiv bedingte Schwankung in der Fähigkeit des Hippocampus sein, seine normalen Kodierungs- und Konsolidierungsfunktionen auszuführen, was zu Störungen des episodischen Gedächtnisses führt.

CNS: Was hat Sie am meisten begeistert oder überrascht?

Hulbert: Wir waren schockiert – eigentlich genauso wie die Teilnehmer im Nachhinein -, dass ihr Gedächtnis für neuartige Ereignisse (wie z.B. das Foto eines Pfaus, der auf einem Parkplatz steht) um fast die Hälfte reduziert werden konnte, nur weil sie sich kurz vor oder nach dem Erscheinen des Pfaus mit einer nicht verwandten Wortunterdrückungsaufgabe beschäftigt hatten. Wenn man darüber nachdenkt, ist das wirklich verblüffend. Wer hätte gedacht, dass die Unterdrückung der Tatsache, dass man „Ballett“ studiert hat, wenn man mit „Sprung“ konfrontiert wird, dazu führt, dass sich eine Person weniger wahrscheinlich daran erinnert, dass sie ein Bild eines Pfaus auf einem Parkplatz gesehen hat? Die meisten Menschen würden das nicht intuitiv finden.

Genau aus diesem Grund – der völligen Unverbundenheit dessen, was unterdrückt wird, mit den Erinnerungen, die später unter Nebenwirkungen leiden – scheinen Gedächtnisdefizite im Zusammenhang mit Traumata so rätselhaft zu sein; die Menschen würden im Allgemeinen nicht auf die Idee kommen, dass die Unterdrückung aufdringlicher Erinnerungen an ein unangenehmes Ereignis die Gedächtnisfunktion generell beeinträchtigen könnte. Doch genau darauf deuten unsere Daten hin.

Interessanterweise beurteilten die Probanden, wenn wir ihre Fähigkeit testeten, Stimuli von Umstehenden wiederzuerkennen (anstatt sich an sie erinnern zu müssen), diese oft als bekannt, konnten sich aber nicht an Einzelheiten des Kontexts erinnern, in dem sie den Gegenstand gesehen hatten. Diese Ergebnisse stimmen gut mit anderen Forschungsergebnissen überein, die darauf hindeuten, dass der Hippocampus für diese Art von starkem, kontextgebundenem Gedächtnis besonders wichtig ist.

Wir haben auch Beweise dafür, dass die Menschen in der Lage sind, zwischen den Phasen der Gedächtnisunterdrückung auf die Erfahrungen der Umstehenden zu achten, so dass der Amnesie-Effekt nicht einfach auf mangelnde Aufmerksamkeit zurückzuführen ist. Und es liegt nicht nur daran, dass die Erinnerungsunterdrückung besonders schwierig ist. Andere schwierige Aufgaben, die wir getestet haben, lösen keine Amnesie aus. Stattdessen scheint es, als ob die Verringerung der Aktivierung im hippocampalen Gedächtnissystem, um den reflexiven Gedächtnisabruf einzuschränken, eine vorübergehende funktionelle Läsion erzeugt, die mit Problemen des episodischen Gedächtnisses verbunden ist.

CNS: Welche Auswirkungen hat diese Arbeit für Menschen, die sich einer Therapie unterziehen, um mit schwierigen Erinnerungen umzugehen?

Hulbert: Der erste Hauptnutzen ergibt sich einfach aus dem Verständnis der Ursachen von Gedächtnisdefiziten nach einem Trauma. Obwohl es wahrscheinlich mehrere Ursachen für diese Defizite gibt, glauben wir, dass die eigene Bewältigungsstrategie – d.h. das Unterdrücken des Abrufs von eindringenden Erinnerungen – eine wichtige und bisher unterschätzte Rolle bei solchen Defiziten spielen kann. So können Schwierigkeiten mit dem Gedächtnis im Allgemeinen als ein Nebeneffekt des Versuchs verstanden werden, das Gedächtnis durch das Abrufstoppen zu kontrollieren, etwas, das für Menschen ganz natürlich ist. Diese Nebenwirkung kann als Kompromiss für den Nutzen der Unterdrückung angesehen werden, der darin besteht, die Aufdringlichkeit der Erinnerungen zu verringern – ein Kompromiss, der möglicherweise in Kauf genommen werden muss, bis die Aufdringlichkeit nachlässt.

Es könnte jedoch auch sein, dass es andere Möglichkeiten gibt, die Aufdringlichkeit unerwünschter Erinnerungen zu verringern, die keinen amnestischen Schatten als Nebeneffekt haben. Wir haben zum Beispiel herausgefunden, dass das Erzeugen von ablenkenden Gedanken als Reaktion auf Erinnerungen (eine Aktivität, die den Hippocampus aktivieren soll, anstatt ihn zu unterdrücken) den amnestischen Schatten für zufällige Ereignisse beseitigt. Diese Entdeckung ermöglicht es uns, besser herauszufinden, wie Menschen aufdringliche Erinnerungen kontrollieren können, ohne einen amnestischen Schatten auszulösen.

CNS: Wie geht es mit dieser Arbeit weiter?

Hulbert: Es gibt noch viel zu entdecken über diese neue Form der Amnesie. Wie lange hält diese Nebenwirkung genau an? Könnte die Unterdrückung der Erinnerung unsere Fähigkeit beeinträchtigen, uns an nicht zusammenhängende Erlebnisse zu erinnern, die Minuten, Stunden oder Tage vorher oder nachher stattfanden? Darüber hinaus wird es wichtig sein, die zellulären Veränderungen zu bestimmen, die den systemischen Modulationen im Hippocampus entsprechen, die wir als Folge der Gedächtnisunterdrückung feststellen. Ist die Unterdrückung des Abrufs im weiteren Sinne nur eine Form einer breiteren Klasse von Mechanismen, die die Aktivität des Hippocampus reduzieren? Verursacht jeder kognitive Prozess, der die Hippocampusaktivität moduliert – unabhängig davon, ob es sich um eine Abrufunterdrückung handelt oder nicht – einen amnestischen Schatten, und wenn ja, könnte diese Dynamik wesentlich zum alltäglichen Vergessen beitragen? Die dynamische Modulation des Hippocampus-Zustands durch Kontrollprozesse könnte ein grundlegender Mechanismus des Vergessens sein, der bisher noch nicht identifiziert wurde.

-Lisa M.P. Munoz