Austern sind Filterfresser, die helfen können, die Chesapeake Bay zu säubern, oder? Viele haben die verschiedenen Internetvideos gesehen, die zeigen, wie ein Dutzend Muscheln ein trübes Fischbecken in nur einer Stunde säubern. Aber sind sie solche ökologischen Superhelden, dass jede einzelne von ihnen an einem Tag 50 Gallonen Wasser absaugen kann?

Das wird von Befürwortern der Wiederherstellung oft behauptet. Man findet sie unter anderem auf den Websites des bundesstaatlichen Chesapeake Bay Program und der gemeinnützigen Chesapeake Bay Foundation. Es wurde auch in unzähligen Pressemitteilungen und Nachrichtenberichten erwähnt, einschließlich derer, die vom Bay Journal veröffentlicht wurden.

Stimmt das? Nun, ja, aber nicht so sehr in der realen Welt, so Matthew Gray, Wissenschaftler am Horn Point Laboratory des University of Maryland Center for Environmental Science.

“ ist ungefähr die maximale Rate, mit der die östliche Auster unter Laborbedingungen bei optimalen Temperaturen und sehr hochwertigem Futter filtert“, so Gray, dessen Spezialgebiet das Studium von Austern, Venus- und Miesmuscheln ist.

In Wirklichkeit, so Gray, saugt eine Auster unter durchschnittlichen Bedingungen in freier Wildbahn eher 3,0-12,5 Liter Wasser pro Tag aus.

Austern ernähren sich von Algen und anderen organischen Partikeln, indem sie Wasser durch ihre Kiemen pumpen. Gray sagte, dass seine und andere Forschungen zeigen, dass die Filtrationsrate einer Auster von vielen Umweltfaktoren abhängt.

„Bei sehr niedrigen Temperaturen fressen sie nicht viel und bei sehr hohen Temperaturen geraten sie in Stress“, erklärte er. Am hungrigsten sind sie, wenn sich das Wasser in einem Bereich von 10 Grad zwischen 60 und 70 Grad Celsius befindet. Folglich fressen oder filtern die Austern in der Bucht nicht das ganze Jahr über Wasser – nicht, wenn ein eisiger Winter beginnt oder wenn der Sommer zu einer Blasenbildung wird.

Auch der Salzgehalt spielt eine Rolle. Austern fressen weniger oder gar nicht, wenn das Wasser sehr frisch ist.

Auch die Trübung kann einen Unterschied machen. Austern können zwar trübes Wasser aufklären, aber, so Gray, „wenn sich in der Wassersäule viele Sedimente und Schmutz befinden, verbringen sie mehr Zeit damit, diese zu sortieren, als sie einfach aufzunehmen. Und wenn es ganz, ganz schlimm ist, stellen sie die Nahrungsaufnahme ein. Sie schließen sich dann.“

Außerdem kommt es auf die Menge und Qualität der Nahrung an. Bestimmte Arten von schädlichen Algen, wie die, die braune oder rote Fluten verursachen, können den Appetit der Austern verderben.

Schließlich wies Gray darauf hin, dass Austern in Gegenwart von Krabben und anderen Raubtieren die Filterfütterung einstellen und sich „verkriechen“. Wenn dies oft oder lange genug geschieht, kann sich die Wassermenge, die sie im Laufe eines Tages verarbeiten, verändern.

Mit anderen Worten, die Neigung einer Auster, etwa 50 Gallonen pro Tag zu filtern, ist ein bisschen wie Goldlöckchen im klassischen Märchen: Alles muss genau richtig sein. Und in freier Wildbahn ist dieser „Sweet Spot“ schwer zu finden.

Das soll nicht heißen, dass Austern keine wichtige Rolle in der Bucht spielen. Sie sind „mächtige Ingenieure des Ökosystems“, sagte er, und bauen mit ihren Schalen Riffe auf, die Lebensraum für Fische, Krebse und andere Meerestiere bieten.

Und wenn die Bedingungen optimal sind, fügte er hinzu, „können sie wirklich transformative Auswirkungen auf die Wasserqualität und -klarheit haben.

„Aber sie sind keine Wunderwaffe“, sagte er. „Wie bei jedem Tier auf der Erde muss es ein gewisses Grundniveau an Umweltqualität geben, in dem sie funktionieren und leben können, bevor sie eine wichtige Rolle bei der Verbesserung der Umweltgesundheit spielen können.“