Interne Parasiten sind kleine Organismen, die einen Teil ihres Lebenszyklus in einem Wirtstier – in diesem Fall dem Pferd – verbringen. Sie leben in inneren Organen, Körperhöhlen und Geweben, während sie ihre Nahrungsquelle durch das Fressen des Wirtstieres gewinnen. Das Pferd wird von vielen verschiedenen Parasitenarten befallen. Die Art und das Ausmaß der Schädigung variieren je nach Parasit.

Parasitenbefall führt zu einem Nährstoff- oder Blutverlust des Wirtstieres und damit zu ernsten medizinischen Problemen. Bei stark mit Parasiten belasteten Pferden kommt es zu einem Konditionsverlust aufgrund von Nährstoff- und Blutmangel, vermindertem Wachstum und verringerter reproduktiver und sportlicher Leistung.

Zahlreiche innere Parasiten befallen Pferde, aber es gibt nur wenige, die häufig erhebliche Gesundheitsprobleme verursachen. Um ein wirksames Parasitenkontrollprogramm zu erstellen, ist es wichtig, zunächst den Lebenszyklus der Parasiten zu verstehen. Erfolgreiche Präventions- und Kontrollprogramme sind wirksam, weil sie den Lebenszyklus der Parasiten unterbrechen. In einigen Regionen des Landes sind die Hauptklasse der inneren Parasiten, die Gesundheitsprobleme bei Pferden verursachen, Nematoden, wie große und kleine Strongyles, Askariden und Bandwürmer. Andere innere Parasiten, die vielleicht von geringerer Bedeutung sind, wie z.B. Madenwürmer und Trauermückenlarven, werden bei der Ausarbeitung eines Parasitenbekämpfungsprogramms ebenfalls häufig berücksichtigt.

Askariden, Parascaris equorum, der Pferdespulwurm, ist ein sehr großer (Weibchen können bis zu 15 Zentimeter lang sein), gelblich-weißer Parasit, der mit dem Kot von Fohlen und jungen Pferden ausgeschieden werden kann. Normalerweise entwickeln erwachsene Pferde eine Immunität gegen diesen Parasiten; daher infizieren Spulwürmer hauptsächlich junge Pferde, die weniger als 2 Jahre alt sind.

Der Lebenszyklus des Spulwurms beginnt, wenn das anfällige Pferd Gras, Futter oder Wasser zu sich nimmt, das mit den infektiösen Eiern kontaminiert ist. Aus den Eiern schlüpfen Larven, die sich in den Dünndarm eingraben und über die Venen in die Leber, das Herz und schließlich in die Lunge wandern. Nach ihrer Wanderung durch die Lufträume der Lunge werden die Parasitenlarven hochgehustet und verschluckt. Die Spulwurmlarven kehren in den Dünndarm zurück, wo sie zu eierproduzierenden Erwachsenen heranreifen und den Lebenszyklus vollenden. Der Lebenszyklus dauert etwa drei Monate.

Physische Schäden wie Entzündungen und Vernarbungen von Leber- und Lungengewebe treten beim Pferd während der Wanderung auf. Ausgewachsene Spulwürmer können durch Darmverschluss oder Darmdurchbruch körperliche Schäden verursachen. Die Schäden reichen von leichten Verdauungsstörungen und verminderter Futteraufnahme bis hin zu schweren Koliken.

Klinische Anzeichen einer Ascarideninfektion können Ungeschicklichkeit, Bauchansatz, raues Haarkleid und langsames Wachstum sein. Einige junge Pferde entwickeln Nasenausfluss, begleitet von Husten als Folge der Larvenwanderung.

Craig Wood, Universität von Kentucky