Zoll für Zoll wühlen sie sich vorsichtig durch den Boden auf der Suche nach tausend Jahre alten Relikten. In Norwegen exhumieren Archäologen ein seltenes Wikingerschiffsgrab in der Hoffnung, die darin verborgenen Geheimnisse zu lüften.

Wer ist hier begraben? Nach welchem Ritual? Was ist von den Grabbeigaben übrig geblieben? Und was können sie uns über die Gesellschaft erzählen, die hier lebte?

Das 20 Meter lange hölzerne Langschiff, das jetzt nur noch aus winzigen Fragmenten besteht, die kaum von der Grasnarbe zu unterscheiden sind, die es bedeckt, wirft eine Reihe von Fragen auf.

Das Archäologenteam hat es eilig, zumindest einen Teil des Rätsels zu lösen, bevor das Bauwerk von mikroskopisch kleinen Pilzen völlig verwüstet wird.

Es ist eine aufregende Aufgabe: Seit mehr als einem Jahrhundert wurde kein Wikingerschiff mehr ausgegraben.

Das letzte war 1904, als das Oseberg-Langschiff ausgegraben wurde, nicht weit entfernt auf der anderen Seite des Oslofjords, wo unter den Funden die Überreste von zwei Frauen entdeckt wurden.

„Wir haben sehr wenige Grabschiffe“, sagt die Leiterin der Ausgrabung, Camilla Cecilie Wenn vom Kulturhistorischen Museum der Universität Oslo.

„Ich habe unglaubliches Glück, nur wenige Archäologen bekommen eine solche Gelegenheit in ihrer Karriere.“

Unter einem riesigen grau-weißen Zelt, das inmitten eines alten Gräberfeldes in der Nähe der südöstlichen Stadt Halden aufgestellt wurde, kniet oder liegt ein Dutzend Arbeiter in Warnwesten auf dem Boden und untersucht die Erde.

Unter der Erde vergraben, wurden die Konturen des Langschiffs 2018 von geologischen Radargeräten entdeckt, als Experten die bekannte Wikingerstätte durchsuchten.

Als die ersten Probegrabungen den fortgeschrittenen Verwesungszustand des Schiffes offenbarten, wurde beschlossen, es schnell auszugraben.

Bislang wurden nur Teile des Kiels in vernünftigem Zustand ausgegraben.

Analysen der Stücke haben ergeben, dass das Schiff wahrscheinlich um das neunte Jahrhundert an Land gehoben, in eine Grube gelegt und unter einem Erdhügel als letzte Ruhestätte begraben wurde.

Aber für wen? „Wenn man mit einem Schiff begraben wird, dann ist klar, dass man zu Lebzeiten ein VIP war“, sagt Wenn.

Ein König? Eine Königin? Ein wikingerzeitlicher Adliger, ein sogenannter Jarl? Die Antwort könnte in den Knochen oder Gegenständen liegen, die noch gefunden werden müssen – Waffen, Juwelen, Gefäße, Werkzeuge usw. -, die typisch für Gräber aus der Wikingerzeit sind, von der Mitte des achten bis zur Mitte des elften Jahrhunderts.

Die Stätte wurde jedoch mehrmals gestört, was den Zerfall des Schiffes beschleunigt und die Chance, Relikte zu finden, verringert hat.

Am Ende des 19. Jahrhunderts wurde der Grabhügel abgetragen, um Platz für Ackerland zu schaffen, wobei der obere Teil des Rumpfes vollständig zerstört und die mutmaßliche Grabkammer beschädigt wurde.

Möglicherweise wurde das Grab aber auch schon lange vorher geplündert, und zwar von anderen Wikingern, die etwas von den kostbaren Grabbeigaben abhaben wollten, um ihre Macht und Legitimität symbolisch zu bekräftigen.

Bislang ist die Ausbeute der Archäologen ziemlich dürftig: viele Eisennieten, die für den Zusammenbau des Bootes verwendet wurden und im Laufe der Zeit stark korrodiert sind, sowie einige Knochen.

„Diese Knochen sind zu groß, um von einem Menschen zu sein“, sagt Feldassistentin Karine Fure Andreassen, während sie sich über einen großen, orangefarbenen Knochen beugt.

„Das ist leider kein Wikingerhäuptling, den wir hier sehen, sondern wahrscheinlich ein Pferd oder ein Rind.“

„Das ist ein Zeichen von Macht. Man war so reich, dass man ein Tier opfern konnte, um es in sein Grab zu legen“, erklärt sie.

Neben dem Zelt sieht Jan Berge aus, als würde er nach Gold wühlen. Er siebt Erde und besprüht sie mit Wasser, in der Hoffnung, ein kleines Nugget aus der Vergangenheit zu finden.

„Einen außergewöhnlichen Fund machen? Das bezweifle ich“, gibt der Archäologe zu. „Die wertvollsten Gegenstände wurden wahrscheinlich schon gestohlen. Und alles, was aus Eisen oder organischem Material besteht, ist im Laufe der Zeit erodiert oder ganz verschwunden.“

Aber Berge, dessen langer buschiger Bart ihm das Aussehen eines Wikingers verleiht, lässt sich nicht so leicht entmutigen.

„Ich bin nicht auf Schatzsuche hier“, sagt er. „Was mich interessiert, ist herauszufinden, was hier passiert ist, wie die Beerdigung durchgeführt wurde, wie man die Handlungen der damaligen Zeit interpretieren kann.“