– Etwa zur gleichen Zeit wurden in den Veden, den in Indien verfassten epischen Gedichten, Geschichten erzählt, die reich an Kräuterkunde waren.

– Achthundert Jahre später wurde die Charaka Samhita von dem Arzt Charaka in Indien verfasst. Er beschreibt etwa 350 pflanzliche Arzneimittel, darunter auch Visnaga, ein Kraut nordafrikanischen Ursprungs, das sich in jüngster Zeit als wirksam bei der Behandlung von Asthma erwiesen hat (siehe unten).

Erstes und zweites Jahrhundert n. Chr.

– Das Shen’nong Bencaojing, der Klassiker des göttlichen Hausmanns, wurde im ersten Jahrhundert in China geschrieben. Es enthält 354 Einträge, von denen 252 pflanzliche Arzneimittel sind. Dieses frühe Kräuterbuch legte den Grundstein für die Traditionelle Chinesische Medizin.

– Etwa zur gleichen Zeit schrieb Dioskurides in Europa seine De Materia Medica, einen Text, der etwa 600 Kräuter auflistet. Es wurde bis ins siebzehnte Jahrhundert hinein als wichtigstes Nachschlagewerk für Heilkräuter in Europa verwendet. Ursprünglich für Juliana Arnicia, die Tochter des römischen Kaisers Flavius Avicius Olybrius, verfasst, enthielt das Werk fast 400 ganzseitige Farbabbildungen.

– Im zweiten Jahrhundert entwickelte sich der Welthandel, und zu den Waren dieses neuen globalen Austauschs gehörten auch Heilkräuter. Schriftsteller begannen, Pflanzen mit bekannten medizinischen Wirkungen zu katalogisieren und ihre Eigenschaften aufzuzeichnen.

Sechstes bis vierzehntes Jahrhundert n. Chr.

– Zwischen dem sechsten und dem vierzehnten Jahrhundert verbreitete sich die arabische Kultur in Europa und brachte das Wissen über das Mischen von Kräutern zur Erzielung verschiedener Wirkungen mit sich – mit anderen Worten, die Kunst der Pharmazie. In Indien entwickelte sich an den Universitäten und Krankenhäusern die ayurvedische Medizin.

– Hildegard von Bingen, die nicht nur als Kräuterkennerin ihrer Zeit, sondern auch als erste deutsche Ärztin gilt, schrieb zwischen 1151 und 1161 das Buch der einfachen Medizin und das Buch der zusammengesetzten Medizin. In ersterem beschreibt sie die medizinische Verwendung und Ernte von mehr als 200 Kräutern und anderen Pflanzen. In letzterem listet Hildegard mehr als 300 Pflanzen auf, zusammen mit pflanzlichen Behandlungen.

Sechzehntes Jahrhundert n. Chr.

– Auf der anderen Seite der Welt, im Jahr 1552, einunddreißig Jahre nach der spanischen Eroberung von Tenochtitlán (dem heutigen Mexiko-Stadt), schrieb der aztekische Arzt Martinus de la Cruz ein Kräuterbuch in der Nahuatl-Sprache (einer lokalen aztekischen Sprache). Das Badianus-Manuskript ist das erste Kräuterbuch des amerikanischen Kontinents und beschreibt die therapeutische Verwendung von 251 mexikanischen Pflanzenarten. Geschrieben im Auftrag des Sohnes des ersten Vizekönigs von Neuspanien, der sich für die Kräuter und Gewürze der Neuen Welt und das medizinische Wissen der Azteken interessierte, vermittelt das Kräuterbuch das aztekische Wissen über Heilpflanzen und ihre pharmakologischen Wirkungen.

– Im 16. Jahrhundert wurde Nicholas Culpepers The English Physitian veröffentlicht. Culpeper setzte sich für eine erschwingliche Gesundheitsfürsorge ein, die auf der Verwendung lokal angebauter Pflanzen beruhte, und sein Kräuterbuch war ein Bestseller.

Achtzehntes bis Zwanzigstes Jahrhundert

– Die amerikanischen Ureinwohner Nordamerikas gaben ihr Kräuterwissen an die Siedler weiter, insbesondere gegen Ende des achtzehnten und bis ins neunzehnte Jahrhundert hinein. Samuel Thomson stützte sich bei seinen Therapien auf die Kräuterpraxis der amerikanischen Ureinwohner, und eine Gruppe von Ärzten, die Eklektiker genannt wurden, kombinierte das damals neue Wissen über Physiologie und Pathologie mit Kräutertraditionen.

– Zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts wurde die Kräutermedizin in den Vereinigten Staaten gegenüber der konventionellen Medizin zweitrangig, was größtenteils auf die Entscheidung der Regierung zurückzuführen war, nur Schulen, die konventionelle Medizin praktizierten, finanziell zu unterstützen.

Herkunftsorte einiger Heilpflanzen

Im Mittelpunkt all dieser Ereignisse stehen natürlich die Kräuter selbst. Während die Menschen der alten Kulturen – die ihr Kräuterwissen entdeckten und an viele nachfolgende Generationen weitergaben – nicht mehr leben, sind viele der Pflanzen erhalten geblieben. Im Folgenden werden einige der wichtigsten Heilkräuter der Welt mit ihren früheren und heutigen Verwendungszwecken beschrieben.

Nordamerika

Blutwurz (Sanguinaria canadensis) wurde von den amerikanischen Ureinwohnern zur Behandlung von Fieber und Rheuma und zur Auslösung von Erbrechen verwendet. Moderne Kräuterkundler verwenden sie auch als Brechmittel sowie zur Förderung des Hustens und zur Reinigung der Atemwege. Sie verwenden sie auch mit Vorsicht, da Blutwurz in großen Dosen giftig sein kann.

Die Westliche Eibe (Taxus brevifolia) wächst im Kaskadengebirge, das sich vom Staat Washington bis nach Nordkalifornien erstreckt. Früher wurde sie zur Behandlung von Rheuma verwendet, aber moderne Kräuterkundler meiden die Eibe, weil sie extrem giftig ist.

In den 1960er Jahren begannen Forscher des National Cancer Institute, einen Extrakt aus der inneren Rinde der Eibe zu untersuchen, weil sie glaubten, dass er als Krebsmittel geeignet sei. In den späten 1970er Jahren isolierten sie Taxol aus dem Eiben-Extrakt. Taxol stoppt die Teilung von Zellen, auch von Krebszellen. Im Jahr 1989 zeigten die Ergebnisse einer Studie mit Taxol, das von Frauen mit Eierstockkrebs eingenommen wurde, dass sich die Beschwerden bei 30 Prozent der Patientinnen verbesserten, und die U.S. Food and Drug Administration genehmigte 1993 die Verwendung von Taxol als Medikament.

Während die Westliche Eibe die Hauptquelle für Taxol ist, haben Forscher ein Verfahren entwickelt, um Taxol auch aus anderen Eibenarten herzustellen.

Die Wilde Yamswurzel (Dioscorea villosa) ist in Nord- und Mittelamerika heimisch. Die Mayas und Azteken verwendeten sie zur Schmerzlinderung und die nordamerikanischen Pioniere zur Behandlung von Rheumatismus. Diese Kulturen verwendeten die wilde Yamswurzel auch zur Behandlung von schmerzhafter Menstruation und Wehen.

Heute weiß man, dass die Wurzeln und Knollen der wilden Yamswurzel Pflanzensterine enthalten, insbesondere Diosgenin, das, wenn es synthetisiert wird, Progesteron liefert.

Zentral- und Südamerika

Ipecac (Cephaelis ipecacuanha) wurde von den Südamerikanern zur Reinigung des Magens und der Atemwege verwendet. Europäische Entdecker nahmen es 1672 mit nach Hause und stellten fest, dass es ein wirksames Mittel gegen die Amöbenruhr war. Zu diesem Zweck wird es auch heute noch verwendet; außerdem wird es zur Behandlung von Bronchitis und Keuchhusten sowie zur Auslösung von Erbrechen eingesetzt – allerdings kann es in hohen Dosen tödlich sein, daher sollten Sie die Anweisungen auf dem Etikett genau befolgen.

Curare (Chondrodendron tomentosum) wächst wild im Regenwald des Amazonas. Die Wurzel und der Stamm gaben frühen Jägern ein Gift, das sie in ihren Pfeilen verwendeten; dieses Gift lähmte ihre Beute.

Heute weiß man, dass dieses Gift von einem Alkaloid in der Pflanze stammt, das als Tubocurarin bekannt ist und von dem eine Form verwendet wird, um die Muskeln von Patienten während einer Operation zu lähmen.

Kakao (Theobroma cacao) stammt von einem immergrünen Baum, der in Mexiko und Mittelamerika heimisch ist. Der aztekische Name für diesen Baum ist chócolatl, woraus sich das englische Wort chocolate ableitet. Das Fruchtfleisch der Kakaosamen wurde zur Stimulierung des Nervensystems verwendet.

Quinin (Cinchona spp.) ist in den Bergregionen Südamerikas heimisch. Die Peruaner verwendeten die Rinde zur Behandlung von Fieber und Infektionen. Heute weiß man, dass die Rinde Alkaloide enthält, die ein Mittel gegen Malaria darstellen, das bis Anfang des 20. Jahrhunderts und dann wieder ab den 1960er Jahren verwendet wurde, als sich eine Resistenz gegen das synthetische Malariamittel Chloroquin entwickelte.

Der Papayabaum (Carica papaya) trägt eine süße Frucht, die die Maya zusammen mit dem Milchsaft und den Trieben des Baumes in ihrer Kräutermedizin verwendeten. Heute weiß man, dass die Frucht Papain enthält, ein eiweißauflösendes Enzym, das die Verdauung erleichtert.

Coca (Erythroxylum coca) ist vor allem als Quelle der illegalen Droge Kokain bekannt. In der Volksmedizin spielte es jedoch eine wichtige Rolle bei der Behandlung von Zahnschmerzen und bei der Betäubung der Auswirkungen von kaltem Wetter in den bergigen, regnerischen Gebieten der östlichen Anden. Kokain und andere Alkaloide in den Blättern der Pflanze wirken stimulierend und betäubend.

Afrika

Yohimbe (Pausinystalia yohimbe) ist in den Wäldern Westafrikas heimisch. Der Bantu-Stamm verwendete seine Rinde als männliches Aphrodisiakum, und in der Schulmedizin wird sie zur Behandlung von Impotenz eingesetzt. Yohimbe enthält Alkaloide, die das Gehirn stimulieren, aber in hohen Dosen giftig sind.

Die Rizinusbohne (Ricinus communis), aus der wir Rizinusöl gewinnen, wurde bereits im Papyrus Ebers erwähnt. Die Pflanze stammt vermutlich aus Ostafrika und wird heute in heißen Klimazonen auf der ganzen Welt angebaut. Die Samen sind giftig, aber das Öl aus den Samen ist nicht giftig. Rizinusöl wird als Basis für Kosmetika und als Abführmittel verwendet; in jüngster Zeit haben Forscher die Wirksamkeit der Rizinusbohne als Verhütungsmittel untersucht.

Aloe (Aloe vera) ist im östlichen und südlichen Afrika heimisch. Der Legende nach führte Kleopatra ihre Schönheit auf das Gel der Aloe vera zurück, das aus den Blättern gewonnen wird. An der Basis der Aloe-Blätter befindet sich ein gelber Saft, der, wenn er getrocknet wird, „bittere Aloen“ ergibt, die stark abführend wirken. Aloe-Gel ist ein wirksames Mittel zur Heilung von Verbrennungen und Wunden, und Untersuchungen zeigen, dass das Gel Aloectin B enthält, das das Immunsystem stimuliert.

Senna (Cassia senna) ist im tropischen Afrika beheimatet und wurde erstmals im neunten Jahrhundert von arabischen Ärzten medizinisch verwendet. Damals wie heute beruht sein medizinischer Wert auf seiner abführenden Wirkung. Senna bewirkt, dass sich die Muskeln des Dickdarms zusammenziehen und verhindert, dass Flüssigkeit aufgenommen wird.

Visnaga (Ammi visnaga) diente den Ägyptern als Mittel gegen Nierensteine und wurde bereits im Papyrus Ebers erwähnt. Noch heute wird das Kraut zur Linderung der Schmerzen bei Nierensteinen verwendet und ist die Quelle eines Medikaments zur Behandlung von Asthma. Visnaga-Derivate haben eine starke krampflösende Wirkung auf die Bronchialmuskulatur.

Asien

Ginkgo (Ginkgo biloba) ist in den Vereinigten Staaten sehr beliebt, vor allem, weil neuere Studien zeigen, dass es die Durchblutung des Gehirns verbessert und den Zustand einiger Alzheimer-Patienten und derjenigen, die an Altersdemenz leiden, verbessert. Der Baum ist in China beheimatet, wo seine Samen in der Kräutermedizin zur Linderung von Keuchen und zur Behandlung von Inkontinenz und seine Blätter zur Behandlung von Asthma verwendet werden.

Europa

Der Fingerhut (Digitalis spp.) ist in Westeuropa beheimatet, wo Volksheiler ihn als Diuretikum und für andere Zwecke verwendeten. Heute ist er die Quelle für die starken Herzmedikamente Digitoxin und Digoxin.

Belladonna (Atropa belladonna), auch bekannt als Tollkirsche, wurde früher geglaubt, dass sie Hexen beim Fliegen hilft. Der Name der Pflanze könnte daher rühren, dass italienische Frauen das Kraut verwendeten, um ihre Pupillen zu erweitern, was als Zeichen der Schönheit galt. Es wurde auch zur Behandlung von Koliken und Magengeschwüren verwendet. Heute wird es zur Erweiterung der Pupillen bei Augenuntersuchungen und zur Hemmung des parasympathischen Nervensystems verwendet, das unwillkürliche Handlungen wie die Speichelproduktion steuert.

Australien

Eukalyptus (Eucalyptus globulus) wurde von den Aborigines zur Behandlung von Fieber und Infektionen verwendet. Heute weiß man, dass sein ätherisches Öl Eukalyptol enthält, das dazu beiträgt, dass das Kraut die kleinen Atemwege in der Lunge erweitern kann. Es wird oft als Bestandteil von Brusteinreibungen und Balsam für schmerzende Muskeln und Gelenke verwendet.

Zusätzliche Literatur

Chevallier, Andrew. The Encyclopedia of Medicinal Plants. New York: Dorling Kindersley, 1996.

Foster, Steven. „The Badianus Manuscript: America’s First Herbal.“ The Herb Companion 1994, S. 27-33.

Griggs, Barbara. Green Pharmacy: Die Geschichte und Entwicklung der westlichen Kräutermedizin. Rochester, Vermont: Healing Arts Press, 1997.

Suellentrop, Joyce. „Hildegard von Bingen: Medieval healer of the Rhine.“ The Herb Companion 1995, S. 62-66.