Es führt kein Weg an der Tatsache vorbei, dass chinesische Fluggesellschaften vom Festland einen miserablen Ruf haben, vor allem im Vergleich zu Konkurrenten wie Cathay Pacific und EVA Air, die zu den besten der Welt gehören. Aber seit ich vor anderthalb Jahren nach Shanghai gezogen bin, war ich neugierig darauf, diese weit verbreitete Annahme selbst zu testen.

Meine ersten beiden Versuche – ein Flug in der Business Class mit China Eastern auf einer 777-300ER und einer brandneuen 787 – haben mich schwer enttäuscht. Aber es gab ein Produkt, das ich unbedingt noch ausprobieren wollte, bevor ich das Handtuch warf: Die 747-8 First Class von Air China. Air China ist eine von nur drei Fluggesellschaften (zusammen mit Korean Air und Lufthansa), die die nächste Generation der 747 bestellt haben. Da Fluggesellschaften rund um den Globus ihre älteren 747-400 zugunsten treibstoffsparenderer Flugzeuge ausmustern, werden diese drei Fluggesellschaften die letzten sein, die die geliebte Königin der Lüfte bis ins nächste Jahrzehnt und hoffentlich darüber hinaus betreiben. Als eine Heimreise in die USA zufällig mit einem Prämienangebot von Avianca LifeMiles zusammenfiel, wusste ich, dass dies meine Chance war, endlich die erste Klasse von Air China auszuprobieren.

Ich gebe zu, dass ich mit geringen Erwartungen an den Flug ging, aber das machte den anschließenden Flug zu einer viel angenehmeren Überraschung. Mit ein paar kleinen Verbesserungen hier und da ist Air China gar nicht so weit davon entfernt, ein sehr wettbewerbsfähiges First-Class-Erlebnis zu bieten.

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Eine Sache, die Air China unbestreitbar zu seinen Gunsten hat, ist die Großzügigkeit bei den Prämienplätzen in der Premium-Kabine. Und was noch besser ist: Wir konnten von einem 10 %igen Preisnachlass profitieren, den Avianca LifeMiles auf ausgewählten Strecken gewährte, um die Kosten noch weiter zu senken. Am Ende zahlten wir 81.000 LifeMiles und 54 $ für den 13-stündigen Flug, ein Preis, der viel näher an den 75.000 Meilen liegt, die man normalerweise in der Business Class zahlt.

Da Air China Mitglied der Star Alliance ist, können Sie diese Prämie auch über Aeroplan (105.000 Meilen), United MileagePlus (140.000 Meilen) und Singapore KrisFlyer (140.000 Meilen) buchen. Die Bargeldpreise auf dieser Strecke liegen in der Regel knapp über 10.000 $ (~ 7.500 £), was einen phänomenalen Einlösungswert von 12,6 Cent pro Meile ergibt.

Ground Experience

Air China hat einen eigenen Check-in-Bereich für die erste und die Business-Class am hinteren Ende des Terminals 3 des Pekinger Hauptstadtflughafens (PEK), nicht zu verwechseln mit dem neuen Flughafen Beijing Daxing (PKX). Normalerweise wäre ich sofort nach meiner Ankunft am Flughafen hierher gelaufen, aber ich war mit einem besonderen Gast unterwegs, der beim Einchecken zusätzliche Hilfe benötigte.

Weiter lesen: Das Innere von Pekings neuem Daxing-Flughafen, dem größten Einzelterminal der Welt

In China gibt es selbst in den größeren Städten nicht viele Tierheime. Deshalb sind im ganzen Land eine Reihe von Organisationen entstanden, die dabei helfen, Hunde, die von der Straße oder aus dem Fleischhandel gerettet wurden, zu Rettungsorganisationen im Westen zu bringen, die ihnen helfen können, ein gutes Zuhause zu finden.

In diesem Fall hatte ich die Ehre, Leo zu transportieren, einen umwerfend schönen, 2-jährigen Labrador, der von der Forever In My Heart Foundation in New York gerettet wurde, um als Diensthund für einen behinderten Veteranen ausgebildet zu werden.

Die Rettungsorganisation kümmerte sich um die gesamte Logistik für Leo und übernahm die Kosten für die Abfertigung im Frachtraum von Air China. Zwei Leute holten mich am Flughafen ab, um mir beim Einchecken zu helfen, das nicht länger als fünf Minuten dauerte. Wir mussten zu einem speziellen Check-in-Schalter gehen, aber es gab keine Schlange, und da die Leute von der Rettungsorganisation Chinesen waren, konnten sie alle Fragen des Check-in-Agenten ohne Probleme beantworten.

Danach brachten sie Leo in den Bereich für übergroßes Gepäck, während ich mich durch die Sicherheitskontrolle begab.

Als ich in New York-JFK landete, wartete Leos neue Familie schon auf mich, als ich aus dem Zoll kam. Er war zu Hause und schlief auf der Couch, noch bevor ich mein Flughafenhotel für die Nacht erreichte. Für null Dollar und vielleicht 30 Minuten meiner Zeit konnte ich also helfen, ein Leben zu retten und Leo eine glänzende Zukunft und einem bedürftigen Veteranen einen treuen Gefährten zu geben.

Wenn Sie von China in die USA reisen und sich freiwillig für die Rettung eines bedürftigen Hundes einsetzen möchten, können Sie sich an [email protected] wenden und in Ihrer E-Mail The Points Guy erwähnen.

Nachdem ich Leo abgesetzt hatte, nahm ich den Zug zur internationalen Halle und passierte den Zoll. Die Schlangen waren gnädigerweise kurz, aber ich sah keine beschleunigte Sicherheitslinie für Premium-Kabinenpassagiere wie in Shanghai Pudong (PVG).

Nachdem ich die Sicherheitskontrolle passiert hatte, gab es viele Schilder zur First-Class-Lounge von Air China, obwohl die Bauarbeiten im Erdgeschoss einige von ihnen teilweise verdeckten.

Sowohl die Business- als auch die First-Class-Lounges waren für Priority-Pass-Mitglieder und Star-Alliance-Gold-Passagiere zugänglich, was für eine anständig große Menschenmenge sorgte. Ich kann mich nicht erinnern, dass ich jemals zuvor warten musste, um in eine First-Class-Lounge einzuchecken, und es hatte den Anschein, dass einige Leute sogar abgewiesen wurden (obwohl ich als Passagier mit Ticket für die erste Klasse kein Problem hatte, hineinzukommen).

Ich verstehe, warum Air China zusätzliche Einnahmen aus seinen Lounges erzielen möchte, indem es sie für Priority-Pass-Mitglieder öffnet, aber dadurch fühlt sich das Erlebnis viel weniger exklusiv an. Tatsächlich war meine Erfahrung als First-Class-Passagier vom Einchecken bis zum Betreten des Flugzeugs absolut identisch mit der eines Economy-Passagiers mit einer Chase Sapphire Reserve® oder Amex Platinum.

Die Lounge hatte weitläufige, vom Boden bis zur Decke reichende Fenster und viel natürliches Licht, wenn auch nicht viel in Bezug auf eine gute Sicht auf das Flugzeug.

Es gab viele verschiedene Arten von Sitzgelegenheiten entlang der Fenster und im Inneren der Lounge. Als ich dort war, befanden sich etwa 100 bis 150 Passagiere in der Lounge, so dass es schwierig war, einen Sitzplatz in der Nähe einer Steckdose zu finden.

Die Lounge hatte ein paar kleine Getränke- und Snackstationen sowie einen Hauptspeisebereich. Als ich versuchte, ein paar Fotos von den Speisen zu machen, kam ein Angestellter auf mich zu und sagte mir, dass das Fotografieren verboten sei. Ich wollte nicht als Unruhestifterin dastehen oder meine Tarnung auffliegen lassen, also steckte ich mein Handy weg. Es genügt zu sagen, dass es eine Reihe verschiedener warmer Speisen gab, darunter Reis-, Nudel- und Fleischgerichte.

Am Ende des Tages arbeiten einige der gleichen Faktoren, die Asien zum besten Kontinent für Kurzstreckenflüge machen, gegen ihn für Langstreckenpassagiere. Meiner Erfahrung nach unterscheiden die asiatischen Fluggesellschaften nicht zwischen Kurzstreckenpassagieren mit internationaler Premium-Kabine (z. B. Passagiere, die in zwei Stunden von Peking nach Seoul fliegen) und Langstreckenpassagieren, wie z. B. auf unserem Flug nach New York. Das führt zu überfüllten Lounges (bevor man alle Priority-Pass-Mitglieder hinzurechnet) und zu einem Bodenerlebnis, das für Kurzstreckenpassagiere zu viel und für Langstreckenpassagiere zu wenig ist.

Kabine und Sitz

Unser Flug war um anderthalb Stunden verspätet, so at 1:30 p.m., unserer ursprünglich geplanten Abflugzeit, machte ich mich gerade noch rechtzeitig auf den Weg zum Gate, um unsere wunderschöne 747-8 einrollen zu sehen.

Unsere fünf Jahre alte 747-8 ist die zweitjüngste von sechs Maschinen in der Flotte von Air China. Sie fliegt sowohl auf Inlandsstrecken nach Shanghai Hongqiao (SHA) und Guangzhou (CAN) als auch auf Langstrecken wie New York, Frankfurt (FRA) und San Francisco (SFO).

Während sich die meisten 747-Fans darauf freuen, einen Sitzplatz im Oberdeck oder im Bug des Flugzeugs zu ergattern, ist dies das einzige mir bekannte Flugzeug, bei dem die First-Class-Kabine nicht tatsächlich die erste im Flugzeug ist. Stattdessen sind der Bug und das Oberdeck die Heimat der Business Class. Ich gebe zähneknirschend zu, dass ich diese Entscheidung verstehe, da die First-Class-Sitze von Air China nicht gut in den gekrümmten Raum der Nase passen würden.

Selbst nachdem man von der vorderen Einstiegstür nach rechts abgebogen ist, muss man noch eine zweireihige Business-Class-Minikabine passieren, bevor man schließlich die erste Klasse erreicht. Es gibt drei Reihen in der ersten Klasse, die jeweils in einer 1-2-1-Konfiguration angeordnet sind und insgesamt 12 Sitze bieten.

Mein erster Eindruck von Air Chinas First-Class-Produkt war, dass sich die Kabine selbst angenehm und geräumig anfühlt. Die orangefarbenen Kissen und Kopfstützen auf jedem Sitz setzten einen schönen Farbakzent.

Ich saß auf Platz 2L, dem rechten Fensterplatz in der mittleren Reihe der Kabine.

Alle sechs Passagiere in der ersten Klasse auf diesem Flug schienen allein zu reisen, aber die mittleren Sitze waren mit einer einziehbaren Trennwand ausgestattet, so dass man sich während des Fluges leicht mit einem Begleiter unterhalten konnte.

Auf der linken Seite des Sitzes befand sich ein kleines Staufach, groß genug für die Brieftasche und das Telefon, aber nicht viel mehr.

Auf der anderen Seite befand sich ein aufklappbares Fach, in dem die IFE-Fernbedienung, die Steckdose und die USB-Anschlüsse sowie ein weiterer kleiner Stauraum untergebracht waren.

Zwischen den Sitzen und dem Fenster klaffte eine Lücke von etwa 6 Zoll.

Apropos Fenster: Am Ende hatte ich zwischen viereinhalb und fünf Fenstern, je nachdem, wo man die Linien zwischen den Reihen ziehen wollte. Die meisten, die ich jemals zuvor hatte, waren vier, und als jemand, der viel Wert auf die kostenlose Unterhaltung legt, die ein Fenster bietet, hat mich das sehr glücklich gemacht.

Auch wenn ich mir anfangs nicht sicher war, was ich davon halten sollte, dass sich die erste Klasse nicht im Bug des Flugzeugs befand, so hatte es doch den Vorteil, dass ich die wunderschönen Flügel der 747 beobachten konnte, als wir abhoben.

Während der Sitz etwas wenig Stauraum für kleine Gegenstände bot, gefiel es mir, dass ich meinen Rucksack während des Starts und der Landung unter der Ottomane verstauen konnte, anstatt ihn in ein Gepäckfach legen zu müssen.

Ich war ehrlich gesagt überrascht, dass Air China keine verschließbaren Türen an diesen Sitzen angebracht hat. Die Knochen dieser Sitze ähnelten denen anderer vollständig geschlossener First-Class-Produkte (wie die Sitze, die Asiana in seinen A380-Flugzeugen hat)…

Aber statt einer verschließbaren Tür gab es nur einen kleinen Schrank, groß genug, um eine Jacke aufzuhängen, und sonst nicht viel.

Nach dem Mittagessen ließ ich mir vom Flugbegleiter mein Bett machen. Sowohl das Bett selbst als auch das Bettzeug waren bequem, aber ich hätte mir gewünscht, dass die Matratzenauflage breiter gewesen wäre. Jedes Mal, wenn ich mich umdrehte, verhedderte sie sich, so dass ich sie meistens als Decke benutzte und direkt auf dem Sitz schlief.

Ich habe mir natürlich die schöne Treppe zum Oberdeck (direkt hinter der First-Class-Kabine) angesehen, aber im Gegensatz zu den monströsen A380-Flugzeugen gab es in diesem Flugzeug keine besonderen Annehmlichkeiten wie eine Bar oder eine Lounge.

Im Galley-Bereich hinter der ersten Klasse gab es zwei Bäder. Beide hatten eine annehmbare Größe. Die Flugbegleiter haben gute Arbeit geleistet, sie sauber zu halten und alle Passagiere der Premium Economy zu verscheuchen, die immer wieder versuchten, sie zu benutzen.

Ausstattung und IFE

Beim Einsteigen wartete an meinem Sitz ein Paar Kopfhörer auf einem kleinen Ständer aus dem Koffer. Normalerweise würde ich auf einem langen Flug wie diesem meine eigenen Bose QC35 verwenden, aber die Kopfhörerbuchse befand sich in einem so kleinen Spalt in der Tasche neben dem Sitz, dass ich mein Kabel mit dem 3-poligen Adapter nicht hineinbekommen konnte, ohne es abzureißen. Die Kopfhörer waren von der Klangqualität her in Ordnung, aber die Ohrstöpsel waren zu klein, um ganz über meine Ohren zu passen, und ich bin ziemlich klein.

Kurz nachdem ich mich eingerichtet hatte, kam eine Flugbegleiterin vorbei und bestand darauf, meine Hausschuhe für mich auszupacken und sie mir dann tatsächlich an die Füße zu stellen. Das nenne ich erstklassigen Service!

Auch ein L’Occitane-Amenity-Kit wartete an meinem Sitz. Das Kit selbst war ziemlich billig und leicht, aber es enthielt alles, was man braucht: Handcreme, Lippenbalsam, Zahnbürste, Augenmaske usw.

Dieses Paket war sowohl vom Design als auch vom Inhalt her fast identisch mit dem Paket, das ich ein Jahr zuvor in der Business Class von China Eastern erhalten hatte (siehe unten), und ich habe gehört, dass Air China auch seinen eigenen Business-Class-Passagieren ein ähnliches Paket aushändigt. Ich möchte mich hier nicht beschweren, aber ich möchte sagen, dass Air China eine einfache Gelegenheit verpasst hat, sein First-Class-Produkt zu differenzieren.

Bevor wir zurückflogen, kam eine Flugbegleiterin vorbei und bot mir einen Pyjama an. Sie hatten nur eine Größe für Männer geladen, groß, und dieser hier passte mir gerade noch.

Ich mochte das Design, einschließlich der roten Paspeln und gemusterten Knöpfe.

Das Unterhaltungsprogramm während des Fluges war bei meinen bisherigen Reisen mit chinesischen Fluggesellschaften ein Schmerzpunkt, daher war ich erfreut zu sehen, dass Air China einen scharfen 26-Zoll-Touchscreen-Fernseher an jedem Sitz hatte. Obwohl es im Grunde keine westlichen Sendungen gab, umfasste die IFE-Auswahl eine anständige Anzahl von Hollywood-Filmen.

Essen und Trinken

Essen und Trinken war der Bereich, in dem ich die geringsten Erwartungen an diesen Flug hatte und (ich kann immer noch nicht glauben, dass ich das schreibe), auch einer der Bereiche, in denen Air China überragend war.

Kurz nachdem ich mich eingelebt hatte, wurden mir ein Glas Champagner und ein heißes Handtuch angeboten. Air China serviert Bollinger La Grande Annee Brut 2007, der im Einzelhandel etwa 130 Dollar pro Flasche kostet. Man bot mir sogar an, das Glas nachzufüllen, bevor wir zurückflogen, was selbst bei Fünf-Sterne-Fluggesellschaften wie Emirates oder Singapore selten vorkommt.

Menüs und Weinkarten lagen bereits an jedem Sitz bereit, und die Flugbegleiter kamen vorbei, um Bestellungen aufzunehmen, während wir am Boden waren. Sie sagte zunächst, dass die erste Mahlzeit um 17.30 Uhr serviert würde (fast zwei Stunden nach dem Start), aber ich fragte, ob es möglich wäre, sofort zu essen, und sie kam mir gerne entgegen.

Ungefähr 45 Minuten nach dem Start wurde die erste Runde Getränke serviert, zusammen mit einer Schale warmer Nüsse und einem weiteren heißen Handtuch.

Sofort wurde mein Tisch gedeckt und mir wurde ein Trio von Canapés angeboten: Rinderpastrami, marinierte Jakobsmuschel mit Lachsrogen und Hummer mit Preiselbeeren. Das Fleisch war frisch und köstlich, aber das Brot, auf dem es serviert wurde, hatte einen körnigen Geschmack, der mit dem Geschmack eher konkurrierte als ihn zu ergänzen.

Als Nächstes wurde mir eine Vorspeise aus Garnelen mit Orangenscheiben und einem kleinen Beilagensalat serviert. Es war ein einfaches Gericht, aber es hat mir sehr gut geschmeckt. Die Flugbegleiterin stellte mir auch eine Blume auf den Tisch.

Nächste Vorspeise war ein kleiner Salat mit einer Auswahl zwischen Balsamico- oder Thousand Island-Dressing. Wieder ein einfaches Gericht, aber frisch und geschmackvoll.

Zu diesem Zeitpunkt wurde mir auch ein persönlicher Brotkorb mit einem Sesambrötchen, einem Brezelbrötchen, zwei Stücken Knoblauchbrot und einem Bagel angeboten (eine seltsame Wahl zu meinem chinesischen Mittagessen).

Als Nächstes gab es eine Spargelcremesuppe, die perfekt zum Knoblauchbrot passte und nicht annähernd so schwer war, wie sie klingt.

Bei meinem Flug konnte ich zwischen drei chinesischen Hauptgerichten und zwei westlichen wählen (Kabeljau mit Pesto-Sahnesoße oder geröstetes Gemüse). Ich war der einzige nicht-chinesische Passagier in der Kabine, aber ich denke, Air China könnte auf dieser Strecke nach New York ein weiteres westliches Gericht wie z. B. Pasta anbieten.

Vor meinem Flug konnte ich mein Essen online vorbestellen. Dieser Vorgang war nicht einfach, und es dauerte einige E-Mails, bis Air China auf mein von Avianca ausgestelltes Ticket zugreifen konnte. Schließlich bestellte ich die Sichuan Kung Pao-Garnelen, was die Flugbegleiterin bei der Aufnahme meiner Bestellung bestätigte.

Ich kann nicht genug Gutes über dieses Gericht sagen: Die Garnelen waren würzig, ohne übermächtig zu sein, und ich liebte die grünen Erbsen und die Lotuswurzel (mein Lieblingsgemüse). Während China Eastern entschlossen zu sein scheint, Gemüse und Reis in jeder Kabine überzukochen, hat Air China dieses Gericht perfekt zubereitet.

Während des gesamten Essens waren die Flugbegleiter sehr bemüht, meinen Champagner nachzufüllen, doch anstatt die Flasche zu meinem Sitz zu bringen, verschwanden sie einfach in der Bordküche und kamen mit einem neuen Glas zurück.

Ich war zu diesem Zeitpunkt völlig satt, also verzichtete ich auf die Käseplatte und ging direkt zu Obst und Dessert über. Auf meiner Speisekarte standen ein paar verschiedene Desserts zur Auswahl, aber die Flugbegleiterin fragte mich einfach: „Möchten Sie ein Stück Kuchen?“(Foto von Ethan Steinberg/The Points Guy.)

Ungefähr zwei Stunden vor der Landung wurden die Lichter für das Essen vor der Landung eingeschaltet. Als Vorspeise gab es einen Salat mit Gänsestopfleber (von dem ich abnahm) und einem Dressing, das auf der Speisekarte als Vinaigrette bezeichnet wurde (obwohl der kleine Plastikbehälter, den man mir gab, eher nach Thousand Island schmeckte). Die Präsentation war bis zu diesem Punkt nahezu perfekt gewesen, aber es gibt keinen Grund, das Dressing in einem solchen Plastikbehälter in der ersten Klasse zu servieren.

Als Hauptgericht hatte ich die Rindfleischnudelsuppe mit Gemüse. Die Brühe war herzhaft und geschmackvoll, und das Fleisch war viel magerer und besser gegart, als ich erwartet hatte. Ich hätte mir Obst und Joghurt für das, was sich nach meiner Körperuhr wie eine Frühstücksmahlzeit anfühlte, gewünscht, aber ich konnte mich nicht beklagen.(Foto von Ethan Steinberg/The Points Guy.)

Service

Hier bin ich ein wenig zwiegespalten, was Air China angeht. Auf der einen Seite war der Service großartig. Mein Geschirr wurde sofort abgeräumt, mein Glas war nie leer, und als ich die Ruftaste betätigte, um während des Fluges um zusätzliches Wasser zu bitten, wurde dies mit einem Lächeln beantwortet und meine Bitte wurde umgehend erfüllt. Ich muss der Besatzung dieses Fluges auch dafür applaudieren, dass sie sich so sehr bemüht hat, das Essen nach Bedarf zu servieren, denn es schien, als hätten alle sechs Passagiere in der Kabine unterschiedliche Essens- und Schlafenszeiten.

Allerdings gab es einige Momente, in denen sich der Service roboterhaft und nicht besonders persönlich anfühlte, obwohl ich nicht sicher bin, wie viel davon auf die Sprachbarriere zurückzuführen ist. Ich bin schon mit Besatzungen geflogen, die schlechteres Englisch sprachen und sich trotzdem mehr Mühe gaben, mich kennenzulernen und den Service persönlicher zu gestalten, aber ich kann auch eine zurückhaltendere Herangehensweise respektieren.

Da die Business Class nur durch einen dünnen Vorhang von uns getrennt war, wechselten die Flugbegleiter häufig zwischen der Bordküche und der Business-Class-Kabine hin und her, was nachts störend war. Ich war auch überrascht, dass sich die Besatzung am Ende des Fluges nicht bei mir bedankte, weil ich mit Air China geflogen bin, und mir auch keine Leckereien zum Mitnehmen wie eine Schachtel Pralinen anbot. Das hat sicherlich keinen Einfluss darauf, wie sehr ich den Flug genossen habe, aber es ist ein allgegenwärtiges Element der First- und in einigen Fällen auch der Business-Class-Erfahrung, und es ist ein kleines Detail, das Air China verbessern könnte, um besser mit der Konkurrenz mithalten zu können.

Gesamteindruck

Ich ging mit der Erwartung auf diesen Flug, zum dritten Mal in diesem Jahr von dem harten Produkt begeistert und von dem weichen Produkt schwer enttäuscht zu sein. Stattdessen war die erste Klasse der 747-8 von Air China ein unglaublich angenehmes Erlebnis, und zwar von der ersten Minute an, als ich das Flugzeug betrat. Die Sitze waren geräumig und privat genug (obwohl eine verschließbare Tür schön gewesen wäre), und beide Mahlzeiten haben mich wirklich vom Hocker gehauen. Wenn man das große Angebot an Prämienflügen in die USA mit dem fantastischen LifeMiles-Angebot kombiniert, das wir nutzen konnten, ist dies ein Produkt, mit dem ich ohne zu zögern wieder fliegen würde.

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