Ein kostenloses Kapitel aus meinem Buch ‚Murders, Mysteries and Misdemeanors in New York‘, das jetzt erhältlich ist.

Wie viele andere Länder haben auch die USA eine bisweilen widersprüchliche Haltung zur Todesstrafe, vor allem, wenn eine Frau hingerichtet werden soll. Auf Frauen entfallen weniger als 5 % der Todesurteile in den USA, und weniger als 1 % der Hingerichteten waren weiblich, unabhängig von ihrem Verbrechen. Das heißt nicht, dass weibliche Mörder weniger brutal oder grausam sind als ihre männlichen Kollegen, aber sie sind weitaus seltener. Es ist auch viel unwahrscheinlicher, dass sie sterben, selbst wenn ein männlicher Mitangeklagter stirbt.

Die Mörderin Martha Place sorgte nicht nur wegen ihres Geschlechts, sondern auch wegen der Art ihres Todes für besondere Kontroversen. 1890 war William Kemmler der erste Sträfling, der durch Stromschlag hingerichtet wurde. Im Jahr 1899, neun Jahre und vierundvierzig männliche Sträflinge später, wurde Martha Place die 46. Hinrichtung durch Stromschlag in New York und das erste weibliche Opfer auf dem elektrischen Stuhl.

Die 1849 in New Jersey geborene Martha Garretson war verwitwet und hatte einen Sohn, bevor sie den Brooklyner Versicherungssachverständigen William Place kennenlernte. Ihr Sohn war in der Obhut seines Onkels geblieben, während William, ebenfalls verwitwet, mit seiner Tochter Ida in der Hancock Street 598 lebte. Sie war zunächst als Haushälterin bei William angestellt und wurde innerhalb eines Jahres nach ihrer Begegnung mit ihm seine Frau. Von Anfang an gab es Probleme.

Martha zufolge waren Williams Verwandte fast von Anfang an feindselig und weigerten sich, etwas mit ihr zu tun zu haben. William weigerte sich auch ständig, ihren Sohn bei sich wohnen zu lassen. Sohn Ross war von Marthas erstem Ehemann, einem Mann namens Savacool, geboren worden. Die Ehe war unglücklich, und das Paar hatte sich nach nur vier Jahren getrennt.

Ihr erster Mann war offenbar nach Westen gegangen und nie zurückgekehrt. Als er Martha in Armut zurückgelassen hatte, arrangierte sie die Adoption von Ross durch den wohlhabenden Geschirrhersteller William Aschenbach in Vallsburg, New Jersey. In Erinnerung an ihren verstorbenen Sohn hatten die Aschenbachs seinen Namen von Ross Savacool in William Aschenbach, Junior, geändert.

Auch hier war Ida laut Martha ein ständiges Problem. In Marthas Augen war Ida durchtrieben, feindselig und respektlos. Sie schätzte nichts von dem, was Martha tat, und in Idas Augen konnte Martha nichts richtig machen. Je mehr Martha versuchte, sie zu zügeln, desto mehr widersetzte sich Ida ihr absichtlich. Laut Martha duldete William Idas Verhalten ständig.

Das war nicht ganz richtig. Ida war mit ihren siebzehn Jahren, die immer noch um ihre Mutter trauerte, vielleicht nicht das einfachste Stiefkind, mit dem man leben konnte. Martha war auch bekannt für ihren Jähzorn und ihr bösartiges Temperament. Die Dinge mussten so laufen, wie sie es wollte, und jeder, der nicht nach ihrer Pfeife tanzte, musste in der Regel darunter leiden. Sogar ihr eigener Bruder (der ihr abscheuliches Temperament auf eine Kopfverletzung zurückführte, die sie in ihren frühen Zwanzigern erlitten hatte) gab zu, dass sie das schlimmste Temperament hatte, das er je gesehen hatte. Ida versuchte (wie es bei gestörten Teenagern oft der Fall ist), ihr zu widersprechen. Das war ein Fehler, der Ida das Leben kosten sollte.

Im Jahr 1898 lebte die Familie Place schon seit einigen Jahren in der Hancock Street. Da Martha nicht mehr die Haushälterin war, stellte sie das Dienstmädchen Hilda Jans ein, um sich um das Haus zu kümmern, und am 7. Februar 1898 war es Hilda, die als Erste bemerkte, dass etwas nicht stimmte. Ein fast überwältigender Gestank, der an Karbolsäure erinnerte, waberte durch das Haus, und Ida war nirgends zu sehen. William war bereits zur Arbeit nach Manhattan gefahren und würde erst gegen 17.30 Uhr zurückkehren.

Hilda, die den Geruch so stark fand, dass ihr die Augen tränten, wurde bald von Martha rüde zurechtgewiesen, weil sie nicht schneller arbeitete. Das war nichts Ungewöhnliches, Martha war für ihr Temperament und ihre scharfe Zunge bekannt. Laut Jans leugnete Martha zunächst, etwas Ungewöhnliches bemerkt zu haben, bevor sie es schließlich zugab:

„Ja, ja. Ich habe etwas bemerkt, jetzt, wo Sie es erwähnen. Aber es ist kaum Karbol, Hilda. Es ist kein saurer Geruch, eher ein Gasleck.“

Marthas Verhalten wurde sofort kalt, obwohl ihre Stimme neutral blieb. Hilda Jans, die Marthas Temperament kannte, wusste, dass es besser war, sie nicht weiter zu bedrängen. Die immer häufiger auftretenden häuslichen Streitigkeiten zwischen Martha und William waren bereits Gesprächsthema unter den lokalen Klatschbasen, besonders als William seine Frau vor den Richter brachte, weil sie Idas Leben bedroht hatte.

Jans wusste nicht, dass Martha an diesem Morgen gegen 8:30 Uhr ihre Drohung wahr gemacht hatte. Hätte sie Martha weiterhin wegen des sauren Gestanks bedrängt, wäre Hilda vielleicht schon Marthas zweiter Mord an diesem Tag gewesen. William Place wäre es beinahe gewesen. Zuvor hatte Hilda jedoch ihre Entlassungspapiere erhalten.

Aus heiterem Himmel teilte Martha Hilda mit, dass die Familie Brooklyn verlassen und nach New Jersey ziehen würde. Es sei sehr kurzfristig, behauptete Martha, und Hilda würde neben einem Monatsgehalt eine Prämie erhalten, wenn sie und ihr Hab und Gut an diesem Tag bis 17 Uhr aus dem Haus wären. Die Prämie für eine so schnelle Abreise war laut Martha die Idee von Ehemann William. Es bedeutete auch, dass (abgesehen von der verstorbenen Ida) nur William und Martha da sein würden, wenn er nach Hause zurückkehrte.

Bevor sie abreiste, hatte Hilda noch eine Aufgabe zu erledigen. Sie sollte Marthas Sparbuch bei der Brooklyn Savings Bank abholen und dafür sorgen, dass Marthas Koffer mit dem Zug nach New Jersey geschickt wurde. Ein Expressmann sollte ihn abholen und zum Bahnhof bringen. Während sie das Sparbuch abholte, sorgte Hilda Jans auch dafür, dass ihre eigenen Sachen abgeholt wurden. Damit verließ sie das Haus, allerdings ohne Marthas Geschichte zu erzählen.

Da Martha bereits ihre Stieftochter ermordet hatte, hatte sie dasselbe mit ihrem Mann vor. Als William gegen 5:30 Uhr nach Hause kam, ließ er sich wie üblich ein und Martha lag auf der Lauer. William Place wurde nicht gerade herzlich empfangen. Ohne zu wissen, dass Ida tot und Hilda nicht mehr da war, ging er durch seine eigene Haustür. Er beschrieb es von seinem Krankenhausbett aus, kurz bevor die Ermittler ihm von Idas Mord berichteten:

„Sie kam die Treppe heruntergestürmt. Ich sah zu spät, dass sie eine Axt trug. Ich wollte fliehen, um meine Tochter zu warnen, das Haus nicht zu betreten. Aber als ich versuchte, die Haustür zu erreichen, schlug Martha mit der Axt nach mir. Ihre Augen waren kalt und voller Hass. Sie hob die Axt erneut. Danach kannte ich nur noch Todesangst und eine Art Delirium.“

William wurde schwer verletzt. Er schaffte es nicht, durch die Haustür auf die Straße zu gelangen, aber seine Schreie alarmierten die Nachbarn. Norris Weldon und seine Frau hörten Schreie und etwas, das sich anhörte wie: „Schreckliche Schreie und Stöhnen. Jemand schrie ‚Mord!‘. Meine Frau und meine Schwester hörten es auch.“

Aus Angst, dass etwas Schreckliches passiert war, und weil er Marthas Temperament kannte, war Norris Weldon der Erste, der Hilfe holte. Er eilte aus seinem Haus und suchte den nächsten Polizisten auf. Streifenpolizist Harvey McCauley war zu diesem Zeitpunkt zufällig auf seinem Streifengang in der Hancock Street unterwegs.

Weldon schickte Weldon zu einem nahe gelegenen Drogeriemarkt, um die Polizei anzurufen, und McCauley brach die Tür auf. William Place, bewusstlos, stark blutend und schwer verletzt, lag direkt in der Tür. Weldon rief die Polizei vom nahegelegenen Bahnhof Ralph Street herbei, und zwei Krankenwagen vom St. Mary’s Hospital wurden eilig herbeigeschafft. In den Krankenwagen saßen die Ärzte Fitzsimmons und Gormully. Aus der Ralph Street kamen Captain Ennis und die Detectives Becker und Mitchell.

Das erste, was sie neben William bemerkten, war ein starker Gasgeruch. Die Ärzte kümmerten sich um William und brachten ihn sofort ins St. Mary’s. Ennis, Becker, Mitchell und McCauley eilten die Treppe hinauf in ein vorderes Schlafzimmer. Als sie die Fenster aufschlugen, um eine Explosion zu verhindern, stürzten sie fast über den Körper einer Frau, die in eine Bettdecke gehüllt war und deren Gesicht durch einen Kissenbezug verdeckt wurde. Es war Martha. Martha war es auch, die zwei Gashähne so stark aufgedreht hatte, dass sie nicht mehr ganz zugedreht werden konnten.

Weldon identifizierte die liegende Gestalt sofort. Als er das tat, wurde eilig ein Polizeikordon errichtet, um die Menschenmenge, die sich draußen versammelt hatte, fernzuhalten. Einem aus der Menge gelang es dennoch, ins Innere zu gelangen. Idas Liebster, Edward Scheidecker, wartete verzweifelt auf die Nachricht, dass es Ida gut ging und sie in Sicherheit war. Er sollte schrecklich enttäuscht werden.

Scheidecker gab sich als Captain Ennis zu erkennen und fragte nach Neuigkeiten über Ida. Die Offiziere hatten keine zu geben, bis er sie zu Idas Schlafzimmer führte. Ominöserweise war die Tür verschlossen und musste aufgebrochen werden. Während McCauley die Tür bewachte und Scheidecker zurückhielt, stürmten Ennis, Becker und Mitchell in das Zimmer. Was sie entdeckten, entsetzte alle. Die Quelle des säuerlichen Gestanks war nun unübersehbar.

Unter ihrer eigenen Matratze lag Ida Place tot. Ihr Gesicht war entsetzlich entstellt, weil Martha sie mit konzentriertem Phenol übergossen hatte. Hätte sie überlebt, wäre Ida sowohl entstellt als auch völlig blind gewesen, aber das war sie nicht. Martha hatte sich nicht damit begnügt, Ida eine hochkorrosive Chemikalie ins Gesicht zu schütten, sondern hatte sie mit einem Kissen erstickt. Blutergüsse an Kopf und Hals vervollständigten das schreckliche Bild. Der Geruch dieser Chemikalie, der Hilda Jans auf dem Boden unter ihr die Augen tränen ließ, war so stark, dass die Beamten fast überwältigt waren.

Becker und Mitchell begannen mit einer vorläufigen Suche, während der Pathologe Alvin Henderson und der Gerichtsmediziner John Delap Idas Leiche untersuchten. Es war Henderson, der das blutverschmierte und nach Phenol stinkende Kissen entdeckte, was sofort darauf hindeutete, dass Idas Tod in zwei Phasen eingetreten war. Zuerst das Phenol, dann das Kissen.

Inzwischen waren William und Martha Place beide in St. Mary’s. Martha erholte sich relativ schnell. William lag tagelang in einem kritischen Zustand, und die Ermittler konnten ihn nur in kurzen Stößen befragen. Nach Abschluss seiner ersten Zeugenaussage wurde William rund um die Uhr bewacht. Da Marthas Zimmer nur zwei Stockwerke über dem ihres Mannes lag, befürchtete man, sie könnte versuchen, ihr Werk zu vollenden.

Captain Ennis, die Detectives Becker und Mitchell und der stellvertretende Staatsanwalt McGuire befragten William behutsam und bedrängten ihn so wenig wie möglich. Warum hatte Martha es getan? Was hatte sie dazu veranlasst, einen brutalen Mord zu begehen und einen zweiten zu versuchen? William zufolge lag es an der jüngsten (und letzten) ihrer scheinbar ununterbrochenen Reihe von Auseinandersetzungen.

Martha hatte einige extravagante Rechnungen angehäuft. Trotz ihrer eigenen beträchtlichen Ersparnisse von fast 1200 Dollar hatte sie sie nicht bezahlt. Am Samstag zuvor hatten sich die beiden über die Rechnungen und Idas Verhalten gestritten. Daraufhin hatte er ihr das Taschengeld für diese Woche gestrichen und es für die Begleichung der Rechnungen verwendet:

„Ich habe ihr gesagt: ‚Du bekommst diese Woche kein Taschengeld mehr. Dein Taschengeld wird dazu beitragen, diese Rechnungen zu bezahlen. Das machte sie nur noch wütender. Der Streit begann am Sonntag wieder, und sie nahm ihn am Montag vor dem Frühstück wieder auf. Meine Frau bedrohte mich. Und das nicht zum ersten Mal. „Von McGuire befragt, führte William weiter aus: „Sie stürmte los: ‚Ich will mein Geld! Wenn du es mir nicht gibst, kostet es dich das Zehnfache!'“

Während seiner Genesung mussten sie ihn über den Mord an Ida durch ihre Stiefmutter informieren. Noch immer schwer krank auf seinem Krankenbett liegend, schwor William sofort Rache: „Wenn sie Ida getötet hat, wird nichts, was du tun kannst, um Martha zu bestrafen, sie genug bestrafen…“

McGuire hatte andere Vorstellungen. In den Gefängnissen Sing Sing, Auburn und Dannemora gab es etwas, das wie geschaffen war, um sie zu bestrafen, und der Staatselektriker Edwin Davis würde die Bestrafung vornehmen, aber das war für später vorgesehen. Zuerst musste er Martha wegen Mordes ersten Grades, versuchten Mordes und versuchten Selbstmordes (damals ein Verbrechen im Staat New York) anklagen.

Martha täuschte zwei Stockwerke höher immer noch ein Delirium vor, was nur so lange dauerte, bis die Ermittler genug Beweise gesammelt hatten, um sie anzuklagen. Zu Williams Sicherheit wurde sie in das Gefängnis in der Raymond Street gebracht, wo sie auf ihren Prozess wartete. In Anbetracht seiner Geschichte waren sich Ärzte und Ermittler einig, dass sie einfach nur schwindelte.

Augenrollen, sich winden und regelmäßig nach dem Verbleib ihres Mannes zu fragen, half ihr nicht weiter. Vielleicht ahnte sie sogar, dass er noch am Leben war. Wenn dem so war, gab es nur einen wahrscheinlichen Grund, warum sie wissen wollte, wo er war, nämlich um ihn zu erreichen, bevor er redete. Detective Becker sagte: „Sie hat ein grausames Gesicht, ein grausames Herz und sie ist eine großartige Schauspielerin.“

Der am 5. Juli 1898 beginnende Prozess gegen Martha war eine beliebte Attraktion. Richter Hurd hatte den Vorsitz, McGuire war Staatsanwalt und Martha hatte einen hervorragenden Verteidiger. Der Anwalt Howard McSherry aus New Jersey und der New Yorker Robert van Iderstine würden ihren scheinbar aussichtslosen Fall bekämpfen. Eine Jury aus zwölf Bürgern von Brooklyn würde über ihre Schuld oder Unschuld entscheiden. Falls erforderlich, würde Richter Hurd das Urteil verkünden.

Abhängig von den Geschworenen drohte Martha im Falle einer Verurteilung entweder eine lebenslange Haftstrafe oder der Tod. Ob die Geschworenen Gnade empfahlen, würde darüber entscheiden, ob sie lebenslänglich in einer Zelle oder auf dem elektrischen Stuhl landete. Vor diesem Hintergrund wählten Marthas Anwälte eine ungewöhnliche Strategie, nämlich ein generelles Leugnen der Schuld. Ihrer Meinung nach hatte sie es einfach nicht getan.

McGuire war anderer Meinung. Sein Fall war so solide, wie er nur sein konnte, und er wusste es. Hilda Jans wurde weggeschickt, damit sie sich nicht einmischen konnte. Martha hatte ihr Sparbuch wiedergefunden, ihren Koffer gepackt und dafür gesorgt, dass Hilda ihn mit dem Zug nach New Jersey brachte, einem Staat außerhalb der Gerichtsbarkeit von New York.

Zu allem Überfluss, argumentierte McGuire, hatte sie all diese Dinge getan und war dann ihren täglichen Pflichten nachgegangen, während Ida tot auf dem Boden ihres Schlafzimmers lag. Als ob das nicht genug wäre, hatte Martha ihrem Mann mit der Axt aufgelauert, ihn fast zu Tode gehackt und einen Selbstmordversuch vorgetäuscht. Für McGuire war das nur eine verzweifelte List, um Mitleid zu erregen und ihre mörderischen Spuren zu verwischen.

Marthas kalte und gleichgültige Haltung trug nichts zu ihrem Fall bei. Im Gegenteil, ihre eisige, scheinbar reuelose Haltung machte McGuire die Arbeit nur leichter. Für die Geschworenen schien sie genau die Art von Person zu sein, die das Verbrechen begangen hat, für das sie angeklagt wurde. Die mit dem Prozess betrauten Reporter waren ebenso wenig schmeichelhaft:

„Sie ist ziemlich groß und schmächtig, mit einem blassen, scharfen Gesicht. Ihre Nase ist lang und spitz, ihr Kinn scharf und markant, ihre Lippen dünn und ihre Stirn zurückweichend. Ihr Gesicht hat etwas, das an das einer Ratte erinnert, und die hellen, aber unveränderlichen Augen verstärken diesen Eindruck noch.“

Trotz der Beauftragung teurer Anwälte gelang es ihr, den Fall in nur einer Stunde im Zeugenstand zu ruinieren. Nachdem sie zuvor behauptet hatte, sie hätte die Axt für den Fall, dass William sie angreifen würde, sagte sie dem Gericht, dass sie sie nur nach extremer Provokation benutzt hätte. Dass sie Ida konzentriertes Phenol ins Gesicht schüttete, bevor sie sie erstickte, war laut Martha ebenfalls das Ergebnis einer extremen Provokation. Martha zufolge waren ihre Opfer schuld, weil sie sie provoziert hatten, und sie hatte das Phenol nicht mit der Absicht geworfen, sie zu entstellen oder zu töten.

Im Kreuzverhör von McGuire weigerte sie sich auch, Fragen darüber zu beantworten, woher sie das Phenol erhalten hatte, das in konzentrierter Form und normalerweise nicht unverdünnt verwendet wird. Sie weigerte sich auch, zu sagen, wie lange sie es besessen hatte, oder zu erklären, warum der Originalbehälter aus dem Haus verschwunden war. Laut Martha hatte sie es unmittelbar vor der Konfrontation mit ihrer Stieftochter in eine Tasse gegossen, aber es wurde nie ein Behältnis gefunden.

Es wäre für Martha unmöglich gewesen, zuzugeben, dass sie es für längere Zeit besaß, ohne dass es wie ein vorsätzlicher Kauf aussah. Sie konnte nicht sagen, wer oder wo sie es erworben hatte, ohne dass die Ermittler es überprüften. Sonst hätten sie sie bei einer weiteren Lüge ertappt oder vielleicht genau herausgefunden, wann, wo und von wem sie es bekommen hatte. So aber wirkte ihre Antwortverweigerung genauso belastend.

Ihr Erzfeind (und Hauptbelastungszeuge) war Ehemann William. Er hatte keinen Grund zu lügen und auch keinen Grund, etwas zu ihren Gunsten zu sagen oder zu tun. Es überrascht nicht, dass er das nicht tat. Der Pathologe Alvin Henderson lieferte belastende medizinische Beweise. Sie zu ersticken, nachdem sie die Säure geworfen hatte, sah offensichtlich nach einem absichtlichen Versuch aus, ein bereits wehrloses Opfer zu töten.

Hilda Jans beschrieb die Ereignisse dieses tödlichen Morgens. Captain Ennis, Streifenpolizist McCauley, die Detectives Becker und Mitchell, die Weldons und Idas Geliebter Edward Scheidecker hatten McGuires Argumentation so weit untermauert, dass sie unangreifbar wurde. Martha jedoch blieb gleichgültig. Nach weniger als vier Stunden Beratung fällten die Geschworenen ihr Urteil: Schuldig im Sinne der Anklage, ohne Gnade zu empfehlen. Nachdem Richter Hurd am 12. Juni 1898 das Urteil verkündet hatte, blieb Martha ungerührt:

„Das ist wirklich bemerkenswert.“

Die Festsetzung ihres ersten Hinrichtungstermins durch Richter Hurd war eine reine Formalität. Das New Yorker Gesetz garantierte den Verurteilten eine obligatorische Berufung, aber danach waren sie auf sich allein gestellt. Seit Roxalana Druse im Jahr 1887 war in diesem Staat keine Frau mehr hingerichtet worden. Nach ihrer verpfuschten Hinrichtung hatten mehrere Gouverneure und Berufungsgerichte alle zum Tode verurteilten Frauen begnadigt. Seit David Hill war kein Gouverneur mehr bereit gewesen, das Risiko einzugehen, dass eine weitere verpfuschte Hinrichtung einer Frau die Wählerschaft auf den Plan rufen würde.

Druses Tod hatte New Yorks Suche nach einem Ersatz für den Galgen und auch die Lobby der Abolitionisten angeheizt. Kurz vor ihrer Hinrichtung hatte New York sogar über die Abschaffung der Todesstrafe für Frauen debattiert, während sie für Männer beibehalten wurde. Das Ergebnis war eine Niederlage für die so genannte „Hadley Bill“, Druses Hinrichtung und die Einführung des elektrischen Stuhls. Seit dem offiziellen Inkrafttreten des elektrischen Stuhls im Januar 1889 waren zwei Frauen zum Tode durch den elektrischen Stuhl verurteilt worden, aber keine von ihnen hatte ihn erlitten.

Martha Place war die erste Frau, die auf dem elektrischen Stuhl saß, aber die dritte, die dazu verurteilt wurde. Die Serienvergifterin Lizzie Halliday war am 21. Juni 1894 verurteilt worden. Roswell Flowers wandelte ihre Strafe um und schickte sie in das Mattawan State Hospital for the Criminally Insane. Im Jahr 1906 ermordete sie die psychiatrische Krankenschwester Nellie Wicks, indem sie mehr als 200 Mal mit einer Schere auf sie einstach.

Maria Barbella war 1895 verurteilt worden, weil sie ihrem Liebhaber mit einem Rasiermesser die Kehle aufgeschlitzt hatte. Ihr erstes Todesurteil wurde in der Berufung aufgehoben, und im November 1896 begann ein neuer Prozess. Die Geschworenen hatten Verständnis für ihre Behauptung, von ihrem missbräuchlichen Liebhaber vergewaltigt worden zu sein, und sprachen sie vollständig frei. Sie verließ das Gericht als freie Frau.

Im Gegensatz dazu waren zwischen der Hinrichtung von Roxalana Druse und dem letzten Weg von Martha Place neunzehn Männer gehängt und fünfundvierzig durch Stromschlag getötet worden. Trotz der Brutalität ihres Verbrechens gab es in der Öffentlichkeit immer noch Widerstand gegen die Hinrichtung durch Stromschlag. Einige stellten sogar das Recht des Staates in Frage, sie überhaupt durch Stromschlag zu töten. Gouverneur Theodore Roosevelt war da anderer Meinung und bezeichnete ihre Haltung als „sentimentale Schwärmerei“.

New Yorks Gerichte gewährten ihr keine Erleichterung. Frank Black, der 32. Gouverneur von New York, hatte sich nicht zu ihrem Fall geäußert. Dazu gehörte auch die Gewährung von Begnadigung durch die Exekutive. Sein Nachfolger war kein Geringerer als Theodore Roosevelt. Falls Martha gehofft hatte, dass Roosevelt seine Meinung geändert hatte, sollte sie schwer enttäuscht werden. Am 15. März 1899, nur fünf Tage vor ihrer geplanten Hinrichtung, erteilte er ihr eine klare Absage und schrieb:

„Der einzige Fall von Todesstrafe, der seit Beginn meiner Amtszeit als Gouverneur aufgetreten ist, war der Mord an einer Frau, und ich habe es abgelehnt, die damals an mich gerichteten Berufungen zu berücksichtigen, nachdem ich mich davon überzeugt hatte, dass der Mann die Tat wirklich begangen hatte und zurechnungsfähig war. In jenem Fall wurde eine Frau von einem Mann getötet, in diesem Fall wurde eine Frau von einer anderen Frau getötet. Das Gesetz macht bei einem solchen Verbrechen keinen Unterschied zwischen den Geschlechtern. Ich lehne es ab, in den Lauf des Gesetzes einzugreifen.“

Marthas Platz in der Kriminalgeschichte und auf dem elektrischen Stuhl war nun fest besiegelt. In den Monaten, Wochen und Tagen, die ihr im Todeshaus von Sing Sing verblieben waren, war Marthas Verhalten sprunghaft gewesen. Ihr Priester hatte viel getan, um sie zu beruhigen, obwohl sie immer wieder hysterisch wurde. Durch die Fürsorge des Priesters und ein Bibelstudium gelang es ihm, sie zu beruhigen, als ihre Zeit gekommen war.

Am 20. März 1899, genau achtundfünfzig Wochen nach dem Mord, wurde sie ruhig und ohne Hysterie ihrem Schicksal übergeben. Im Gegensatz zu den männlichen Sträflingen war ihr Haar nicht ganz abgeschnitten, sondern kunstvoll frisiert, um das unansehnliche Stück nackter Haut zu verbergen, das für die Kopfelektrode benötigt wurde. Da Edwin Davis noch nie zuvor eine Frau durch Stromschlag getötet hatte, entschied er sich, die Beinelektrode an ihrem Knöchel und nicht an ihrer Wade anzubringen.

Nur zwölf Zeugen waren anwesend, um ihren Tod zu beobachten. Kurz vor 11 Uhr betrat sie die Todeskammer, ganz in Schwarz gekleidet und mit ihrer Bibel in der Hand. Um ihren Hals trug sie eine weiße Kordel. Diese, so sagte sie, wollte sie tragen, wenn sie freigesprochen oder auf Bewährung entlassen würde. Es dauerte nur drei Minuten, bis Davis und weibliche Gefängnisbeamte die Elektroden anbrachten und die schweren Lederfesseln festschnallten. Sie saß dabei ruhig da, gab keinen Laut von sich und sagte nichts außer einem letzten, kaum hörbaren Gebet:

„Gott helfe mir; Gott sei mir gnädig.“

Um 11:01 Uhr legte Davis den Schalter um. 1760 Volt schossen durch ihren Körper. Sowohl der Stuhl als auch Davis hatten seit William Kemmler einen weiten Weg zurückgelegt, dieses Mal gab es überhaupt kein Problem. Ein zweiter Stromstoß wurde verabreicht, nur um absolut sicher zu sein, bevor eine Ärztin und der Arzt Dr. Irvine aus Sing Sing ihre offiziellen Kontrollen durchführten. Reportern zufolge war sie fast sofort tot, und Irvine bemerkte später, dass es die beste Hinrichtung war, die es je gab: „

Nach der gesetzlich vorgeschriebenen Autopsie wurde sie in ihre Heimat New Jersey zurückgebracht und in East Millstone begraben.

Um sensationelle Presseberichte zu vermeiden, hatte Roosevelt in aller Stille an den Gefängnisdirektor von Sing Sing, Omar Sage, geschrieben, dessen grausame Aufgabe es war, ihre Hinrichtung zu überwachen. Roosevelt stellte genaue Anforderungen an die Vertretung der Presse. Neben den anderen offiziellen Zeugen durften nur Reporter der Associated Press und der New York Sun zugelassen werden. Alle anderen sollten aus der Todeskammer von Sing Sing ferngehalten werden. Roosevelt erklärte weiter, warum:

„Ich wünsche besonders, dass dieser feierliche und schmerzhafte Akt der Gerechtigkeit nicht als Vorwand für jene Art von abscheulicher Sensationslust benutzt wird, die die öffentliche Meinung mehr als alles andere demoralisiert.“

Nach Denis Brians Buch „Sing Sing: The Inside Story of a notorious Prison“ war Marthas Hinrichtung auch die erste, bei der eine Reporterin Zeuge wurde. Die Reporterin der New York Sun, Kate Swan, wurde von keinem Geringeren als Joseph Pulitzer geschickt, um über die Geschichte zu berichten. Sie war für einige Zeit die letzte Journalistin, die dies tat. Erst als Nellie Bly am 29. Januar 1920 Zeuge der Hinrichtung von Gordon Fawcett Hamby wurde, betrat wieder eine Frau die Todeskammer von Sing Sing, nur um darin zu sterben.

Die vielleicht beste Erklärung und freundlichste Grabinschrift kam von Marthas Bruder Peter Garretson, der damals in New Jersey lebte. Als er von der misslichen Lage seiner Schwester erfuhr, war er verzweifelt:

„Als ich heute Morgen Jersey City erreichte, versuchte ich, nach Brooklyn hinüberzufahren, um Mattie zu sehen, aber ich konnte den Sand nicht aufbringen. Es gibt nicht den geringsten Zweifel, dass sie verrückt war. All diese Geschichten, dass sie auf Ida eifersüchtig war, müssen falsch sein. Sie hat das kleine Mädchen geliebt.

Seit sie gezwungen war, ihren Sohn Ross unter Fremde gehen zu lassen, hat sie sich darüber Sorgen gemacht und geärgert. Sie hing so sehr an ihm. Ich glaube, das Grübeln über ihre Zukunft, um den Jungen zu bekommen, hat ihren Verstand umgestimmt, der nach einem Kutschenunfall nicht allzu stark war.“

Seit Martha Place hat New York nur sehr wenige Frauen hingerichtet, und nicht alle wegen Mordes. Mary Farmer, Ruth Snyder, Anna Antonio, Eva Coo, Frances Creighton, Helen Fowler, Martha Beck und Ethel Rosenberg vervollständigten die Liste.

Das Rad drehte sich weiter, als Ethel Rosenberg am 19. Juni 1953 kurz nach 20 Uhr die Todeskammer betrat. Zusammen mit ihrem Mann Julius wegen der Weitergabe von Atombombengeheimnissen an die Russen verurteilt, starb sie wenige Minuten nach Julius unter weltweitem Medieninteresse. Ihr Tod war nicht so einfach wie der von Martha. Während Martha nach dem ersten Schock starb (der zweite war nur zur Sicherheit erfolgt), waren bei Ethel fünf Schocks nötig, um ihr Leben zu beenden.

Es beendete auch die Karriere von Joseph Francel, dem vierten Elektriker des Staates New York. Francel, der mit der Bezahlung unzufrieden war und die Publicity verabscheute, trat im folgenden Jahr zurück, nachdem er seinen 140. Häftling hingerichtet hatte. Sein Platz wurde von New Yorks letztem Scharfrichter Dow Hover eingenommen, der die letzte Hinrichtung in New York vollzog, die des bewaffneten Räubers und Mörders Eddie Lee Mays am 15. August 1963.