Heute würde man die Idee einer Rockoper über die letzten Tage von Jesus Christus wahrscheinlich mit einem kollektiven Achselzucken quittieren. Das heißt, es sei denn, die Lieder wären fantastisch, dann würde man die Darsteller zu Auftritten bei Ellen und der Macy’s Thanksgiving Day Parade einladen.

Aber 1970 grenzte die Idee an Blasphemie. Das war nur vier Jahre nach John Lennons berüchtigter Bemerkung „Wir sind jetzt beliebter als Jesus“, die während der Amerika-Tournee der Beatles im selben Jahr zu Protesten und Plattenverbrennungen führte. Rockmusik als Ausdrucksform war einer älteren Generation, die mit Pat Boone und Doris Day aufgewachsen war, immer noch höchst suspekt, und sowohl in den USA als auch in Großbritannien hatte sich ein massiver Generationsunterschied herausgebildet, in den Jesus Christ Superstar hineingeschleudert wurde.

Bevor es eine Bühnenproduktion war, wurde Jesus Christ Superstar im September 1970 als Konzeptalbum mit zwei Scheiben veröffentlicht. Der Komponist Andrew Lloyd Webber und der Texter Tim Rice hatten erst eine Handvoll gemeinsamer Projekte abgeschlossen, als sie sich daran machten, eine Rockoper auf der Grundlage der Evangelien zu schaffen, in der sie Elemente aus allen vier Erzählungen mischten, aber einen stärker charakterorientierten Ansatz verfolgten. Um ihre Vision zu verwirklichen, verpflichteten sie den Deep Purple-Sänger Ian Gillan als Jesus und den erfolglosen Schauspieler Murray Head als Judas. Zu den anderen zeitgenössischen Rockgrößen, die für das Album verpflichtet wurden, gehören John Gustafson (Quatermass und Roxy Music), Mike d’Abo (Manfred Mann) und Lesley Duncan.

Musikalisch bietet Jesus Christ Superstar eine vielseitige Mischung aus Rock, Soul, Funk und Pop der späten 60er Jahre, mit gelegentlichen Abstechern ins Vaudeville und Broadway-Pomp. Die Texte erforschen die Menschlichkeit historischer Figuren, die schon fast zu einem Mythos geworden sind. In Superstar ist Jesus ein friedlicher Mann, der von Kräften bedrängt wird, die seine Botschaft in Richtung Krieg verdrehen wollen. Judas ist mit der Botschaft Christi einverstanden, aber nicht mit seinen Mitteln. Er scheint die kommende Tragödie zu sehen und ist entsetzt darüber.

Diese beiden Stränge – Jesus als widerwilliger Messias und Judas als widerwilliger Mörder – verflechten sich in der zweiten Hälfte des Albums, wo sich die Passion Christi von einem weingetränkten Mahl am Gründonnerstag bis zu Judas‘ Verrat und Selbstmord entfaltet. Die Musik kippt ins Psychedelische, als Christus am Kreuz hängt, ein klanglicher Ausdruck seines qualvollen Todes. Aber erst, wenn der wiederauferstandene Judas den größten Hit des Musicals, „Superstar“, loslässt.

„Every time I look at you, I don’t understand / Why you let the things you did get so out of hand“, singt Judas und hinterfragt nicht die Botschaften Jesu, sondern die Taktik. Es ist ein gequältes Wehklagen der Frustration zu einem straffen Soul-Beat, der von hochfliegenden, ironischen Streichern unterstützt wird. Es mag Christus und das Christentum in Frage stellen, aber auf eine Art und Weise, die selbst Gläubige zu einem besseren Verständnis der emotionalen und politischen Kräfte führen kann, die beim Tod Jesu im Spiel waren.

Obwohl Jesus Christ Superstar ursprünglich von der BBC mit der Begründung verboten wurde, es sei „sakrilegisch“, hatte es auf beiden Seiten des großen Teichs großen Erfolg und erreichte Platz 23 in Großbritannien und Platz 1 der Billboard-Charts. In den USA war es 1971 die meistverkaufte Pop-LP und in Norwegen hielt es sich sage und schreibe 87 Wochen in den Charts.