Bei Teenagern können die Auswirkungen einer durchzechten Nacht noch lange nach dem Abklingen des Katers anhalten.

Eine aktuelle Studie unter der Leitung der Neurowissenschaftlerin Susan Tapert von der University of California, San Diego, verglich die Gehirnscans von Jugendlichen, die viel trinken, mit denen von Jugendlichen, die nicht trinken.

Taperts Team fand geschädigtes Nervengewebe in den Gehirnen der Jugendlichen, die getrunken hatten. Die Forscher glauben, dass dieser Schaden die Aufmerksamkeitsspanne bei Jungen und die Fähigkeit von Mädchen, visuelle Informationen zu verstehen und zu interpretieren, negativ beeinflusst.

„Zunächst einmal durchläuft das jugendliche Gehirn noch mehrere Reifungsprozesse, die es anfälliger für einige der Auswirkungen von Substanzen machen“, sagt Tapert.

Mit anderen Worten: Schlüsselbereiche des Gehirns befinden sich während der Pubertät noch im Aufbau und reagieren empfindlicher auf die toxischen Wirkungen von Drogen und Alkohol.

Denken, Gedächtnisfunktionen beeinträchtigt

Für die Studie, die letzten Monat in der Zeitschrift Psychology of Addictive Behaviors veröffentlicht wurde, untersuchte Tapert 12- bis 14-Jährige, bevor sie Alkohol oder Drogen konsumierten. Im Laufe der Zeit begannen einige der Kinder zu trinken, einige sogar ziemlich stark – sie konsumierten vier oder fünf Getränke pro Gelegenheit, zwei- oder dreimal im Monat – ein klassisches Binge-Drinking-Verhalten bei Teenagern.

Im Vergleich zwischen den Jugendlichen, die viel tranken, und denen, die nicht tranken, stellte das Team von Tapert fest, dass die Säufer bei Denk- und Gedächtnistests schlechter abschnitten. Es gab auch einen deutlichen Geschlechtsunterschied.

„Bei Mädchen, die in ihrer Jugend stark getrunken haben, sieht es so aus, als ob sie bei Tests zum räumlichen Denken, das mit Mathematik und technischen Funktionen zu tun hat, schlechter abschneiden“, sagt Tapert.

Und die Jungen?

„Bei Jungen, die in ihrer Jugend viel getrunken haben, sehen wir schlechte Leistungen bei Tests zur Aufmerksamkeit – also der Fähigkeit, sich über einen längeren Zeitraum auf etwas zu konzentrieren, das vielleicht etwas langweilig ist“, sagt Tapert. „Die Größenordnung des Unterschieds beträgt 10 Prozent. Ich stelle mir das wie den Unterschied zwischen einer Eins und einer Zwei vor.“

Die Neigung von Jugendlichen zum Experimentieren ist schuld

Der Kinderarzt und Hirnforscher Ron Dahl von der Universität Pittsburgh stellt fest, dass Jugendliche offenbar eine höhere Toleranz für die negativen unmittelbaren Auswirkungen von Saufgelagen wie Übelkeit und Brechreiz haben.

„Das macht es leichter, größere Mengen zu konsumieren und einige der positiven Aspekte zu genießen“, sagt Dahl. „Aber das birgt natürlich auch die Gefahr, dass die Spirale der Sucht und des übermäßigen Konsums dieser Substanzen in Gang kommt.“

Er fügt hinzu, dass es eine besondere Eigenschaft des jugendlichen Gehirns gibt, die das Verhalten während der Pubertät stark beeinflusst: Das Gehirn von Teenagern ist auf intensives, alles verschlingendes Lernen vorbereitet.

„Die Leidenschaft für eine bestimmte Aktivität, einen bestimmten Sport, für Literatur, die Veränderung der Welt oder eine bestimmte Religion ist ein normaler, vorhersehbarer Teil des Teenagerdaseins“, sagt er.

„Aber dieselben Tendenzen, neue Dinge zu erforschen und auszuprobieren und neue Identitäten anzunehmen, können auch die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass man sich auf negative Pfade begibt“, fügt er hinzu.

Geschädigtes Hirngewebe

Tapert wollte herausfinden, auf welche Weise das Saufen das sich entwickelnde Gehirn eines Teenagers beeinflusst. Deshalb konzentrierte sie sich bei der Bildgebung des Gehirns auf die weiße Substanz oder das Nervengewebe des Gehirns.

„Die weiße Substanz ist sehr wichtig für die Weiterleitung von Informationen zwischen den Gehirnzellen, und wir wissen, dass sie sich während der Pubertät weiter entwickelt“, sagt Tapert.

Daher untersuchte Tapert die Gehirne von zwei Gruppen von High-School-Schülern: Säufer und eine Vergleichsgruppe von Teenagern, die noch nie gesoffen haben. Sie berichtet in ihrer aktuellen Studie von einem deutlichen Unterschied in der weißen Substanz der Saufkumpane.

„Sie schienen eine Reihe von kleinen Dellen in der weißen Substanz ihres Gehirns zu haben, was auf eine schlechte Qualität hindeutet“, sagt Tapert.

Und eine schlechte Qualität der weißen Substanz des Gehirns deutet auf eine schlechte, ineffiziente Kommunikation zwischen den Gehirnzellen hin.

„Diese Ergebnisse waren für mich eigentlich überraschend, weil die Kinder, die zu viel getrunken hatten, in Wirklichkeit nicht viel getrunken hatten. Sie tranken im Durchschnitt ein- oder zweimal im Monat, aber wenn sie tranken, dann in einer relativ hohen Menge von mindestens vier oder fünf Drinks pro Gelegenheit“, sagt sie.

In einer anderen Studie berichtete Tapert über abnorme Funktionen im Hippocampus – einem Schlüsselbereich für die Gedächtnisbildung – bei jugendlichen Saufkumpanen. Entsprechend ihrer abnormen Gehirnscans schnitten die jugendlichen Trinker beim Lernen von verbalem Material schlechter ab als ihre nicht trinkenden Altersgenossen.

Was unbekannt bleibt, so Tapert, ist, ob die kognitive Talfahrt bei jugendlichen Rauschtrinkern reversibel ist.