Der Begriff „Grieche“ kann verwirrend sein, wenn er auf Menschen der klassischen Ära angewandt wird, weil es zu dieser Zeit so etwas wie eine „griechische“ Identität – im Sinne eines modernen Nationalstaates – nicht wirklich gab.

Die „Griechen“, die um 1100 v. Chr. gegen die Trojaner kämpften, zum Beispiel, hätten sich wahrscheinlich Ahhiyawa (Achäer) genannt und hätten sich in etwa so gekleidet und gesprochen, wie wir uns Philister oder Hethiter vorstellen.

Weitere 600 Jahre später – nach einem längeren mediterranen Dunklen Zeitalter – begann sich eine Kultur zu entwickeln, die wir als klassisch „griechisch“ bezeichnen würden. Die Menschen dieses neuen Zeitalters organisierten sich in Stadtstaaten – die Athener nannten sich „Athener“, die Mazedonier „Mazedonier“ und so weiter. So etwas wie einen „griechischen Menschen“ oder eine „griechische Kultur“ gab es noch nicht.

Diese Menschen – die sich selbst als „Hellenen“ bezeichneten – sprachen verschiedene Dialekte einer gemeinsamen Sprache und verehrten viele der gleichen Götter. Sie schlossen sich sogar mehrmals militärisch zusammen, zum Beispiel als Athen und Sparta sich zusammenschlossen, um in den griechisch-persischen Kriegen gegen die Armeen von Dareios und dann Xerxes zu kämpfen.

Doch jeder der hellenischen Stadtstaaten betrachtete sich als unabhängig von den anderen. Sie prägten ihre eigene Währung, hatten ihre eigenen Regierungsformen – von der Demokratie über die Monarchie bis zur Tyrannei – und unterhielten ihre eigenen Armeen; und sie waren ebenso geneigt, sich gegenseitig den Krieg zu erklären, wie sie gegen äußere Feinde kämpften.

In der Tat würden sowohl ein antiker Athener als auch ein antiker Spartaner gerne sagen, dass die Menschen ihres Stadtstaates die „beste“ Art von Hellenen waren. Mit anderen Worten: In der klassischen Periode gab es kein ausgeprägtes Gefühl für ein einheitliches „Griechenland“, wie es in späteren Epochen der Fall sein sollte.

Die Makedonen sind ein ungewöhnlicher Fall, denn a) ihr Staat lag nordöstlich des hellenischen Kernlandes, oben im wilden Hügelland, und b) sie übernahmen die Macht während eines hellenischen Machtvakuums, als Athen und Sparta (und viele andere Stadtstaaten) sich in einem langen und teuren Krieg erschöpft hatten.

Die antiken Hellenen hatten im Allgemeinen keine besonders hohe Meinung von den Makedonen. Hätte man einen alten Athener gefragt, hätte er oder sie wahrscheinlich gesagt, dass die Makedonier zwar tatsächlich Hellenen waren, aber auch ein Haufen ungebildeter Hinterwäldler, die einen hässlichen Dialekt des Griechischen sprachen und nichts anderes taten, als sich zu betrinken und zu kämpfen.

Das mit dem Trinken und Kämpfen stimmte tatsächlich. Die Makedonen waren berühmt dafür, riesige Eimer unvermischten Weins zu schlucken. Der Wein aus dieser Zeit war stärker als heute – wahrscheinlich eher das, was wir als „verstärkten Wein“ bezeichnen würden, wie Portwein oder Sherry – und die meisten Hellenen verwässerten ihn. Nicht so die Makedonen – sie waren dafür bekannt, dass sie ihn pur und in riesigen Mengen tranken, bis sie kotzten und ohnmächtig wurden. Offenbar taten sie das regelmäßig, und Alexander war dafür bekannt, dass er es jeden Tag tat.

Jedenfalls beendete ein makedonischer König namens Philipp II. während dieses hellenischen Machtvakuums den Ruf seines Volkes als Außenseiter.

Philip bewaffnete seine Soldaten mit einem superlangen Speer namens Sarissa, Das verschaffte ihnen einen Vorteil in den Kämpfen mit den benachbarten Königreichen – und es dauerte nicht lange, bis seine trinkfeste, grobschlächtige Armee Grenzstädte angriff und einnahm, die die erschöpften Athener einfach nicht halten konnten.

Philip spielte die kriegführenden hellenischen Stadtstaaten mit beeindruckender Gerissenheit gegeneinander aus – und nach ein paar Jahren überredete er alle wichtigen (mit der bemerkenswerten Ausnahme von Sparta), sich mit ihm in einem Bündnis zusammenzuschließen, um gegen das Achämenidenreich der Perser in den Krieg zu ziehen. Schauen Sie sich die Karte des Bündnisses an, und Sie werden Anzeichen für ein echtes „Griechenland“ erkennen, das langsam Gestalt annimmt. Die Ironie des Schicksals ist, dass es von einem mazedonischen König eingefädelt wurde (der möglicherweise die ganze Zeit über betrunken war – siehe auch Winston Churchill, Ögedei Khan, Joseph Stalin und viele, viele andere).

Philip wurde auf dem Höhepunkt seiner Macht ermordet und hinterließ seinen Reichtum, seine Armeen und seine Ambitionen seinem Sohn Alexander – den Philipp dazu erzogen hatte, wie ein Mazedonier zu kämpfen und zu trinken und wie ein Athener Philosophie zu lesen und zu diskutieren. (Der Philosoph Aristoteles war Alexanders Kindheitslehrer – was Ihnen eine Vorstellung von Philipps Reichtum und Einfluss vermittelt. Das wäre so, als würde ein moderner Milliardär Stephen Hawking engagieren, um seinem Kind Nachhilfe in Mathematik zu geben.)

Alexander selbst war zu seiner Zeit unbeliebt, sowohl bei den Hellenen als auch (natürlich) bei den Persern und anderen Völkern, die er eroberte – selbst als er und seine Armeen ausritten und das achämenidische Perserreich eroberten und die hellenische Kultur und die griechische Sprache in die gesamte bekannte Welt brachten, von Ägypten bis Afghanistan.

Abhängig davon, wen man fragt, ist Alexander vielleicht nie wirklich „Grieche“ im klassischen athenischen Sinne geworden – aber dank ihm wurde ein großer Teil der Erde es.