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Obwohl von den erhabenen sportlichen Wettkämpfen des antiken Griechenlands inspiriert, begannen die modernen Olympischen Spiele viel bescheidener. Die Neuauflage des alten Wettbewerbs wurde erstmals 1896 in Athen ausgetragen. Die Teilnehmer kamen zwar aus 13 Ländern, aber die Wettkämpfe wurden nach der Zugehörigkeit zu einem Sportverein und nicht nach der Nation organisiert. Das Ergebnis war ein reiner „Amateur“-Wettbewerb, von der sportlichen Leistung bis zum Management. Die Spiele von 1924 in Paris – die ersten, bei denen die Athleten in einem speziellen olympischen Dorf untergebracht waren – markierten einen Wendepunkt für die Spiele, die sich allmählich zu dem disziplinierten Wettbewerb entwickelten, der heute zu beobachten ist. Es war auch das Jahr, in dem eine Winterversion der Spiele in Chamonix, Frankreich, ins Leben gerufen wurde.

Afrikanisch-amerikanische Athleten haben fast seit ihrer Gründung an den Spielen teilgenommen. Obwohl nicht vollständig belegt, gibt es Berichte, nach denen Mace Montgomery, ein Leichtathletiktrainer der Georgetown University, im Jahr 1900 in Paris teilnahm. Der erste schwarze amerikanische Athlet, der tatsächlich an den Spielen teilnahm, war George Poage, ein Absolvent der University of Wisconsin, der vom Milwaukee Athletic Club gesponsert wurde. Poage, der zwei Bronzemedaillen in verschiedenen Hürdenwettbewerben gewann, begründete eine Tradition der schwarzen Leichtathletik, die bis heute andauert. Während Afroamerikaner in den ersten Jahrzehnten der Olympischen Spiele ausschließlich in der Leichtathletik antraten, begannen sie Mitte des Jahrhunderts, sich auch in anderen Sportarten wie Basketball und Boxen zu versuchen. Don Barksdale, ein hervorragender Center an der UCLA, wurde 1948 der erste schwarze Amerikaner, der olympischen Basketball spielte (zwei Jahre bevor Earl Lloyd die Farbbarriere in der NBA durchbrechen sollte). Der legendäre Muhammad Ali, damals noch unter dem Namen Cassius Clay bekannt, gewann 1960 bei den Olympischen Spielen in Rom die Goldmedaille – ein passender Auftakt für eine Karriere, die von einer eigenen Mythologie durchdrungen war. Ende des Jahrhunderts begannen schwarze Athleten auch im Wintersport zu konkurrieren: Die Eiskunstläuferin Debi Thomas gewann 1988 (Calgary) eine Bronzemedaille, und der Eisschnellläufer Shani Davis erwies sich als der schnellste Eiskunstläufer der Welt und gewann sowohl 2006 (Turin) als auch 2010 (Vancouver) Gold im 1.000-Meter-Lauf – als einziger Athlet, der diese Disziplin bei mehreren Spielen hintereinander gewann.

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