Das Komische ist, dass die XFL so ziemlich alles richtig gemacht hat.

Am Freitag hat die Liga im Grunde ihren Laden dicht gemacht. Letzten Monat hat sie den Rest ihrer Premierensaison abgesagt, ungefähr zur gleichen Zeit, als alle anderen großen Sportligen ihre Spielzeiten aussetzten. Jetzt hat die XFL den gesamten Spielbetrieb eingestellt – und allen, deren Aufgabe es vermutlich war, die Liga wieder in Gang zu bringen, gesagt, dass sie aufhören sollen – und die meisten ihrer Mitarbeiter entlassen. Wie ESPN am Freitag berichtete, plant die Liga keine Rückkehr zum Spielbetrieb im Jahr 2021; ein Mitarbeiter sagte, die Liga werde „nicht zurückkommen“.

In gewisser Weise habe ich das erwartet. Als die junge AAF auf halbem Weg durch ihre erste Saison 2019 wegen eines Streits zwischen ihren Gründern und einem neuen Eigentümer, der nicht bereit war, große finanzielle Verluste abzuwarten, zusammenbrach, schrieb ich darüber, dass jede kleinere Football-Liga ohne große finanzielle Unterstützung durch die NFL zum Scheitern verurteilt sein würde.

Dann geschah etwas Seltsames: Die XFL war unglaublich. Das Spiel auf dem Feld war unterhaltsam, und ein gut durchdachtes Regelwerk machte die Spiele einzigartig und unterhaltsam. Da waren die Kickoffs, die gleichzeitig sicherer und wahrscheinlicher zu Touchdowns zu führen schienen als die Kickoffs der NFL:

Da waren die 3-Point Conversions:

Und eine Regel, die die NFL unbedingt übernehmen sollte, der doppelte Vorwärtspass:

(Leider kam die Liga nie dazu, meine persönliche Lieblingsinnovation zu zeigen: Das OT im Stil eines Elfmeterschießens.)

Vielleicht noch wichtiger als das eigentliche Spielgeschehen war die Präsentation der Liga in allen Einzelheiten. Eine häufige Kritik an der ersten Version der XFL, die der WWE gehört, war, dass sie Wrestling-Gimmicks an die Stelle von Football-Qualität setzte. Die zweite XFL korrigierte dies, indem sie die Fans bis ins kleinste Detail in das Spielgeschehen einbezog und die Spieler und Trainer bei ihren Spielentscheidungen live hörte:

Die Liga behielt jedoch ihr Gespür für Effekthascherei bei, indem sie die Spieler während der Spiele an der Seitenlinie interviewte – und lernte, dass es unterhaltsamer war, die Spieler nach ihren Misserfolgen zu interviewen als nach ihren Erfolgen:

Aber auch wenn ich das Produkt auf dem Spielfeld und die Übertragung vor der Kamera mochte, war das, was mir an der XFL wirklich gefiel, ihr spielerisches Auftreten. Es gab nie einen MVP, also werde ich jetzt einen küren: Es war die Bierschlange aus Washington, D.C.

Natürlich gab es auch bei anderen Sportereignissen schon riesige Bierschlangen; die XFL verbrachte große Teile eines Wettkampfspiels damit, die Fans über den Fortschritt einer Bierschlange auf dem Laufenden zu halten. An einer Stelle steuerte der Kommissar der Liga einen Becher bei. Die XFL untersuchte auch, was es bedeutet, eine extreme Online-Sportliga zu sein, und teilte Memes, die niemals auf den offiziellen Social-Media-Kanälen der NFL oder NBA erscheinen würden:

Die XFL war, soweit ich weiß, die einzige Liga, die jemals ein Video von ihren Spielern geteilt hat, in dem sie feierliche Hard Seltzer schießen.

Und dann kam das Coronavirus. Mindestens ein Spieler, ein Mitglied des Teams aus Seattle, wurde positiv auf das Virus getestet. Wie jede andere Liga musste auch die XFL den Spielbetrieb aussetzen – und im Gegensatz zu anderen Ligen war die Wahrscheinlichkeit, dass sie wieder an den Start gehen würde, geringer. Sie verfügte nicht über einen milliardenschweren Fonds für schlechte Zeiten; ihre Teams besaßen keine eigenen Stadien (die meisten wurden von reicheren Mietern gemietet, darunter mehrere NFL-Teams); ihre besten Spieler nahmen nach dem Abbruch der Saison lukrativere und stabilere Angebote von NFL-Teams an – P.J. Walker, der Star-Quarterback der Liga, wird in diesem Jahr als Backup für die Panthers spielen; die Liga verfügte nicht über die milliardenschweren TV-Verträge, die für andere Ligen einen starken Anreiz für einen Neustart hinter verschlossenen Türen darstellen.

Wir müssen davon ausgehen, dass dies das Ende für die XFL ist. Es hat zwei Jahre Arbeit hinter den Kulissen gebraucht, um die Liga auf die Beine zu stellen, und jetzt hat sie all die Leute entlassen, die sie möglicherweise wieder zum Laufen bringen könnten. Die Liga hat wahrscheinlich den größten Teil des Geldes verloren, mit dem eine wachsende Fangemeinde aufgebaut werden sollte.

Wie sich herausstellt, ist es sehr schwierig, eine Football-Liga zu gründen. Die Kader sind groß, die Versicherung für Football-Spieler ist teuer, die Fangemeinde ist schwer zu vergrößern. Ich denke, die größte Hoffnung auf eine nachhaltige Minor-Football-Liga wäre, wenn die NFL bereit wäre, Millionen von Dollar für die Entwicklung von Spielern auszugeben; die Liga hat seit der Schließung ihres europäischen Zweigs im Jahr 2007 wenig Interesse daran gezeigt.

Die XFL war wirklich die beste Hoffnung. Mit dem Vorsitzenden und CEO der WWE, Vince McMahon, hatte sie einen wohlhabenden Eigentümer, der entschlossen schien, viel Geld auszugeben – und anfangs massive Verluste hinzunehmen -, um die Liga zu verwirklichen. Sie bewies, dass eine Frühjahrs-Football-Liga sowohl unbeschwert als auch pragmatisch sein konnte, indem sie ein unterhaltsames Ethos, das unter den wachsamen Augen der NFL niemals existiert hätte, mit einem legitimen und innovativen Football-Produkt kombinierte. Es hat gezeigt, dass es talentierte Spieler gibt, die von der NFL übersehen werden, und es hat den Football mit Ideen vorangebracht, die die NFL niemals selbst erfinden würde – die sie aber hoffentlich eines Tages übernehmen wird. Am wichtigsten ist vielleicht, dass sie bewiesen hat, dass, wenn es richtig gemacht wird, die Leute sich zweitklassigen Football ansehen werden – vielleicht sogar genug, um eine Liga zu erhalten. Aber nach dem Scheitern der AAF und der XFL muss ich mir vorstellen, dass es lange dauern wird, bis jemand anderes versucht, eine solche Football-Liga zu gründen.

Und ohne eigenes Verschulden scheint es nun vorbei zu sein. Es ist eine kleine Traurigkeit im Vergleich zu den vielen Tragödien, die diese Pandemie verursacht hat. Es war eine Sache, die unsere Welt reicher zu machen schien, die nun im Nichts verschwinden wird.