In A Mathematician’s Apology definierte G. H. Hardy eine Reihe von Kriterien für mathematische Schönheit.

Hardy fühlte die Notwendigkeit, sein Lebenswerk in der Mathematik zu dieser Zeit vor allem aus zwei Gründen zu rechtfertigen. Erstens spürte Hardy im Alter von 62 Jahren das Herannahen des Alters (er hatte 1939 einen Herzinfarkt überlebt) und den Niedergang seiner mathematischen Kreativität und seiner Fähigkeiten, und indem er sich die Zeit nahm, die Apologie zu schreiben, räumte er ein, dass seine eigene Zeit als kreativer Mathematiker vorbei war. In seinem Vorwort zur 1967 erschienenen Ausgabe des Buches beschreibt C. P. Snow die Apologie als „eine leidenschaftliche Klage über die schöpferischen Kräfte, die es einmal gab und die nie wieder kommen werden“:51Hardys Worte lauten: „Darlegung, Kritik, Würdigung sind Arbeiten für zweitklassige Geister. Es ist eine melancholische Erfahrung für einen Berufsmathematiker, über Mathematik zu schreiben. Die Aufgabe eines Mathematikers ist es, etwas zu tun, neue Theoreme zu beweisen, der Mathematik etwas hinzuzufügen, und nicht darüber zu sprechen, was er oder andere Mathematiker getan haben“:§1

Zweitens wollte Hardy, ein überzeugter Pazifist, zu Beginn des Zweiten Weltkriegs seine Überzeugung rechtfertigen, dass die Mathematik um ihrer selbst willen und nicht um ihrer Anwendungen willen betrieben werden sollte. Er begann, über dieses Thema zu schreiben, als er eingeladen wurde, einen Artikel für Eureka,:Preface, die Zeitschrift der Archimedeans (der mathematischen Studentengesellschaft der Universität Cambridge), zu schreiben. Eines der Themen, die der Herausgeber vorschlug, war „etwas über Mathematik und den Krieg“, und das Ergebnis war der Artikel „Mathematics in war-time“. Hardy nahm diesen Artikel später in A Mathematician’s Apology auf.:Vorwort

Er wollte ein Buch schreiben, in dem er der nächsten Generation von Mathematikern seine mathematische Philosophie erklären würde; das die Mathematik verteidigen würde, indem es ausschließlich die Vorzüge der reinen Mathematik darlegt, ohne auf die Errungenschaften der angewandten Mathematik zurückgreifen zu müssen, um die allgemeine Bedeutung der Mathematik zu rechtfertigen; und das die kommenden Generationen von reinen Mathematikern inspirieren würde. Hardy war Atheist und rechtfertigte sich nicht vor Gott, sondern vor seinen Mitmenschen.

Hardy reichte ursprünglich A Mathematician’s Apology bei der Cambridge University Press ein, mit der Absicht, selbst für den Druck zu bezahlen, aber die Presse beschloss, die Veröffentlichung mit einer ersten Auflage von viertausend Exemplaren zu finanzieren.:97