Die Römer standen schon seit Jahrhunderten in Kontakt mit der griechischen Kultur, seit die Etrusker ihre Handelsbeziehungen mit den griechischen Poleis in Süditalien aufgenommen hatten. Zunächst dienten die Etrusker als Vermittler für den Handel und den kulturellen Austausch, doch schon bald trieben die Römer direkten Handel mit den Griechen sowie mit den verschiedenen griechischen Kolonien im gesamten Mittelmeerraum. Als die Römer schließlich Griechenland selbst eroberten, hatten sie bereits Hunderte von Jahren damit verbracht, die griechischen Ideen und die griechische Kultur zu absorbieren, ihre Architektur nach den großen Bauwerken der griechischen Klassik zu gestalten und die griechischen Ideen zu studieren.

Trotz ihrer Bewunderung für die griechische Kultur war es paradox, dass die römischen Eliten ihre eigenen, selbsternannten „römischen“ Tugenden hatten, Tugenden, die sie der römischen Vergangenheit zuschrieben und die sich von den griechischen Ideen deutlich unterschieden. Die römischen Tugenden drehten sich um die Vorstellung, dass ein Römer stark, ehrlich, geradlinig und mächtig war, während die Griechen (angeblich) verschlagen, unzuverlässig und unfähig zu einer effektiven politischen Organisation waren. Die einfache Tatsache, dass die Griechen außer in der kurzen Zeit der Eroberungen Alexanders kein Reich hatten errichten können, erschien den Römern als Beweis dafür, dass sie nicht den gleichen Grad an Tugendhaftigkeit besaßen.

Die Römer fassten ihre eigenen Tugenden mit dem Begriff Romanitas zusammen, was bedeutete, zivilisiert zu sein, stark zu sein, ehrlich zu sein, ein großer öffentlicher Redner zu sein, ein großer Kämpfer zu sein und innerhalb der politischen Struktur im Bündnis mit anderen zivilisierten Römern zu arbeiten. Mit der Romanitas war auch ein starkes Thema der Selbstaufopferung verbunden – der ideale Römer würde sich ohne zu zögern für das Wohl Roms aufopfern. In gewisser Weise war die Romanitas die Weiterentwicklung der alten griechischen Kombination von arete und bürgerlicher Tugend.

Ein Beispiel für die Romanitas in Aktion war die Rolle des Diktators. Von einem römischen Diktator wurde mehr noch als von einem Konsul erwartet, dass er die Romanitas verkörpert und Rom durch eine Krisenzeit führt, dann aber bereitwillig die Macht abgibt. Da die Römer davon überzeugt waren, dass alles, was einer Monarchie ähnelte, politisch abstoßend war, wurde von einem Diktator erwartet, dass er dem größeren Wohl Roms diente und dann zurücktrat, wenn der Frieden wiederhergestellt war. Tatsächlich traten die Diktatoren bis zum ersten Jahrhundert n. Chr. ordnungsgemäß zurück, sobald ihre jeweiligen Krisen überwunden waren.

Romanitas war zutiefst mit dem griechischen Stoizismus vereinbar (der in den hellenistischen Monarchien aufkam, als Rom selbst expandierte). Der Stoizismus feierte Selbstaufopferung, Stärke, politischen Dienst und die Ablehnung von frivolem Luxus – alles Ideen, die den Römern lobenswert erschienen. Im ersten Jahrhundert v. Chr. war der Stoizismus bei vielen aristokratischen Römern die bevorzugte griechische Philosophie (ein späterer römischer Kaiser, Marcus Aurelius, war sogar selbst ein stoischer Philosoph).

Die Auswirkungen der Romanitas auf die politische und militärische Loyalität und Moral sind offensichtlich. Ein weniger offensichtlicher Ausdruck der Romanitas war jedoch das öffentliche Bauen und Feiern. Eine Möglichkeit für die (reiche) römische Elite, ihre Romanitas zum Ausdruck zu bringen, war die Finanzierung des Baus von Tempeln, Foren, Arenen oder praktischen öffentlichen Bauwerken wie Straßen und Aquädukten. Ebenso zahlte die römische Elite oft für große Spiele und Wettkämpfe mit kostenlosem Essen und Trinken, manchmal für ganze Städte. Diese Praxis diente nicht nur der Angeberei, sondern war Ausdruck der Loyalität gegenüber dem römischen Volk und der gemeinsamen römischen Kultur. Die Entstehung zahlreicher römischer Bauwerke (von denen einige erhalten sind) ist das Ergebnis dieser Form der Romanitas.

Trotz ihres enormen Stolzes auf die römische Kultur fanden die Römer immer noch viel Bewunderung für die griechischen Geistesleistungen. Um 230 v. Chr. begannen die Römer, sich aktiv für die griechische Literatur zu interessieren. Einige griechische Sklaven waren echte Intellektuelle, die einen wichtigen Platz in der römischen Gesellschaft einnahmen; ein Statussymbol in Rom war es, einen griechischen Sklaven zu haben, der die eigenen Kinder in der griechischen Sprache und im griechischen Wissen unterrichten konnte. Im Jahr 220 v. Chr. schrieb ein römischer Senator, Quintus Fabius Pictor, eine Geschichte Roms in griechischer Sprache, die als erstes größeres Prosawerk aus dem antiken Rom überliefert ist (wie so viele antike Quellen ist sie nicht erhalten geblieben). Schon bald ahmten die Römer die Griechen nach, schrieben sowohl auf Griechisch als auch auf Latein und schufen Gedichte, Dramen und Literatur.

Das Interesse an der griechischen Kultur war jedoch bis zu den römischen Kriegen in Griechenland gedämpft, die mit der Niederlage Philipps V. von Makedonien begannen. Die griechischen Kriege Roms lösten eine Art „Fresswut“ auf griechische Kunst und griechische Sklaven aus. Riesige Mengen an griechischen Statuen und Kunstwerken wurden als Teil der Kriegsbeute nach Rom verschifft und beeinflussten unmittelbar den römischen Geschmack. Die Anziehungskraft der griechischen Kunst war unbestreitbar. Griechische Künstler, auch solche, die der Sklaverei entkommen waren, zogen bald massenhaft nach Rom, denn dort war viel Geld zu verdienen, wenn ein Künstler einen wohlhabenden Mäzen finden konnte. Die griechischen Künstler, und bald auch die Römer, die von ihnen lernten, adaptierten den hellenistischen griechischen Stil. In vielen Fällen wurden klassische Statuen von Bildhauern exakt nachgebildet, ähnlich wie moderne Drucke berühmter Gemälde. In anderen Fällen erwies sich ein neuer Stil realistischer Porträts in der Bildhauerei, der seinen Ursprung in den hellenistischen Königreichen hatte, als unwiderstehlich für die Römer; während die Griechen der klassischen Epoche die Kunstgegenstände gewöhnlich idealisierten, bevorzugten die Römer realistischere und „ehrlichere“ Darstellungen. Wir wissen genau, wie viele Römer aussahen, denn von ihren Gesichtern wurden realistische Büsten angefertigt: Falten, Warzen und so weiter.

Neben Philosophie und Architektur war die Rhetorik die wichtigste griechische Errungenschaft, die an die römischen Küsten gelangte: die Beherrschung von Worten und Sprache, um Menschen zu überzeugen und Argumente zu gewinnen. Die Griechen waren der Ansicht, dass die beiden Wege, auf denen ein Mann seine Rivalen besiegen und seine Tugend unter Beweis stellen konnte, der Kampf und die öffentliche Diskussion und Argumentation waren. Diese Tradition war den Römern sehr wichtig, denn genau das waren die beiden Hauptwege, auf denen die römische Republik funktionierte – die Überlegenheit ihrer Armeen war bekannt, während die einzelnen Führer in der Lage sein mussten, ihre Kollegen und Rivalen von der Richtigkeit ihrer Positionen zu überzeugen. Die Römer versuchten daher ganz bewusst, die Griechen, vor allem die Athener, wegen ihrer Redekunst zu kopieren.

Vielleicht überrascht es nicht, dass die Römer die Griechen wegen ihrer Beherrschung des Wortes sowohl kopierten als auch ablehnten. Die Römer rühmten sich einer direkteren, weniger subtilen Form der Redekunst, als sie (angeblich) in Griechenland praktiziert wurde. Teil der römischen Redekunst war die Verwendung leidenschaftlicher Appelle an die Emotionen des Publikums, die die Emotionen des Redners selbst sowohl nutzbar machen als auch kontrollieren sollten. Die Römer formalisierten auch den Unterricht in Rhetorik, indem sie die Reden großer Redner und Politiker der Vergangenheit studierten und mit Ausbildern und Mitschülern in simulierten Szenarien debattierten.