Vor rund 20.000 Jahren ging ein junges Wollnashorn in der eisigen Region des heutigen Nordsibiriens wie üblich seinem Tag nach. Bei der Nahrungssuche ging für das junge Tier wahrscheinlich etwas tödlich schief, denn es ertrank im Fluss Tirekhtyakh oder in einem nahe gelegenen Wassergebiet.

Schnell ein paar Jahrtausende weiter, und das tragische Schicksal des Wollnashorns von damals ist der wahr gewordene Traum eines Pathologen. Unterstützt durch das Schmelzen des Permafrostbodens aufgrund steigender Temperaturen werden längst ausgestorbene Kreaturen wie das Wollnashorn entdeckt und werfen ein neues Licht auf unbekannte, prähistorische Epochen.

Permafrost ist eine dauerhaft gefrorene Bodenschicht, die über einen langen Zeitraum gefroren ist, manchmal mehrere tausend Jahre.

Der uralte Kadaver wurde im August 2020 von einem örtlichen Bauern in Jakutien, Sibirien, entdeckt, etwa 15.000 Jahre nachdem das Wollnashorn vermutlich ausgestorben ist. Das Fossil wurde mit vollständig intaktem Fell, Hufen und inneren Organen gefunden und lieferte den Wissenschaftlern ein entscheidendes Puzzlestück über die Anatomie, das Verhalten und das Leben der Kreaturen.

Die Siberian Times hat ein Video von der Ausgrabung des Fossils online gestellt. Wie die Aufnahmen zeigen, haben sich die Paläontologen große Mühe gegeben, möglichst viel von der Struktur des Nashorns zu erhalten. Ihr Erfolg führte dazu, dass 80 % des Exemplars intakt blieben – ein bahnbrechender Erfolg.

„Das junge Nashorn war zwischen 3 und 4 Jahre alt und lebte getrennt von seiner Mutter, als es starb, höchstwahrscheinlich durch Ertrinken“, sagte der Paläontologe Valery Plotnikov der Siberian Times.

Plotnikov, der für die Russische Akademie der Wissenschaften arbeitet, fügte hinzu, dass das Geschlecht des Wollnashorns noch unbekannt ist und eine Radiokarbonanalyse erforderlich ist, um die allgemeine Zeitspanne zu bestätigen, in der das Nashorn wahrscheinlich gelebt hat.

Neben dem Nashornkadaver wurde das Horn des jungen Tieres gefunden, ein außergewöhnlicher Fund, so Plotnikov, da sich der Knorpel normalerweise schnell zersetzt. Die Markierungen auf dem Horn, so Plotnikov, geben auch Aufschluss darüber, wie die Spezies das Horn als Nahrung nutzte.

Das kürzlich gefundene gefrorene Tier ist nicht das erste Wollnashorn, das in diesem Gebiet entdeckt wurde, denn 2015 wurde ein weiteres im Eis konserviertes Exemplar ausgegraben. Dieses Nashorn, das den Spitznamen Sasha trägt, war das erste jemals entdeckte Wollnashornbaby und soll vor etwa 34.000 Jahren in der Region gelebt haben.

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Wie das kürzlich entdeckte Nashorn wurde auch Sasha mit einem völlig intakten Wollfell gefunden und es wird angenommen, dass es ertrunken ist. Im Gegensatz zu dem kürzlich entdeckten Nashorn war Saschas Fell jedoch erdbeerblond, und dem Kadaver fehlte das vordere Horn.

Historisch hohe Temperaturen in der normalerweise eisigen Region haben perfekt erhaltene Fossilien zum Vorschein gebracht, die zuvor unter Jahrtausenden von dickem Eis begraben waren. Im vergangenen Sommer, kurz bevor die Überreste gefunden wurden, wurden in Städten rund um den Polarkreis rekordverdächtige Temperaturen gemessen.

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„Die Temperaturen stiegen im vergangenen Monat in Sibirien, der Heimat eines Großteils des Permafrosts der Erde, um 10 Grad Celsius (18 Grad Fahrenheit) über den Durchschnitt, als die Welt den wärmsten Mai seit Beginn der Aufzeichnungen erlebte“, so das Klimaüberwachungsnetzwerk der Europäischen Union.

Die AccuWeather-Meteorologin Maura Kelly schrieb im Juni, dass die anhaltende Hitzeperiode das Schmelzen des Permafrosts in Nordsibirien ausgelöst hat.

„Die rekordverdächtigen Temperaturen im Mai folgten auf einen rekordverdächtigen Start ins Jahr 2020 in ganz Russland“, schrieb sie damals in einem Bericht für AccuWeather.com. „Von Januar bis April lagen die Temperaturen im ganzen Land im Durchschnitt etwa 6 Grad Celsius (11 Grad Fahrenheit) über dem Normalwert.“

Kürzlich wurde das neue Wollnashorn-Fossil dank neu gebauter Eisstraßen in Jakutien für weitere Tests zu Wissenschaftlern transportiert. In den kommenden Jahren wird die langsam zurückweichende Eisschicht sicher noch mehr gefrorene Puzzleteile zum Vorschein bringen, die das Puzzle unserer Vorfahren und Generationen von zuvor verborgenem Leben immer weiter zusammensetzen.

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