Am 10. August 1792 stürmte ein Mob von vielleicht 30.000 Menschen auf den Tuilerienpalast zu, um König Ludwig XVI. gefangen zu nehmen.

John Adams ist eine fast tragische Figur.

Anstatt die Nöte des Krieges weiterhin zu nutzen, um seine eigene Popularität zu steigern und die Notwendigkeit einer starken Bundesbehörde zu rechtfertigen, nahm Adams Verhandlungen mit Frankreich auf, als sich die Gelegenheit bot, auf einen Frieden hinzuarbeiten. Die Aussöhnung mit Frankreich während des kritischen Wahlkampfs von 1800 erzürnte viele Föderalisten, darunter auch Adams‘ eigener Außenminister, der sich wiederholt weigerte, Friedenskommissare nach Frankreich zu entsenden.

Hamilton, der stets ein gewiefter Politiker war, prangerte das Vorgehen von Adams an, denn ein Quasi-Krieg konnte offensichtlich patriotische Begeisterung wecken. Das könnte den Föderalisten helfen, die anstehenden Wahlen zu gewinnen. Letztendlich konnte Adams den Föderalistenkongress nur durch seine Rücktrittsdrohung davon überzeugen, sich auf den Frieden zuzubewegen, und so Jefferson die Möglichkeit geben, Präsident zu werden! Von seinen politischen Gegnern verunglimpft und von den Konservativen in seiner eigenen Partei im Stich gelassen, sollte Adams der einzige einseitige Präsident in der frühen nationalen Periode bleiben, bis sein Sohn bei der Wahl von 1828 das gleiche Schicksal erlitt.

John Adams war eine komplexe Figur. Er war ein eitler Mann, der sich leicht beleidigen ließ, aber er handelte auch ehrenhaft, indem er sich weigerte, den Krieg mit Frankreich für persönliche und parteipolitische Vorteile auszunutzen. Solche prinzipientreuen Handlungen kennzeichneten seine öffentliche Laufbahn von Anfang an. Seit 1765 stand Adams an der Spitze dessen, was sich zur revolutionären Bewegung entwickeln sollte. Obwohl er kein hervorragender Redner war, machten ihn sein Engagement und seine gründliche Vorbereitung zu einer Schlüsselfigur im Kontinentalkongress, wo er in mehr Ausschüssen als jede andere Person diente.

John Adams wuchs in Braintree, Massachusetts, auf dem Ackerland auf, das sein Urgroßvater 100 Jahre zuvor gerodet hatte.

Als glühender Patriot war Adams so sehr von den Rechten der Angeklagten auf einen fairen Prozess überzeugt, dass er die britischen Truppen vertrat, die beim Massaker von Boston 1770 geschossen hatten. Adams vertrat ihren Fall so gut, dass sie einer strafrechtlichen Verurteilung entgingen. Sowohl während der Revolution als auch als Präsident ließ John Adams sich von seinen Grundsätzen leiten, selbst wenn diese zutiefst unpopulär waren.

Adams‘ Leben war von vielen tiefen Widersprüchen geprägt. Sein Konservatismus führte ihn an die Spitze der föderalistischen Partei, die um 1800 zu einer Minderheitengruppe elitärer Wirtschaftsinteressen geworden war. Er selbst war jedoch ein Mann von bescheidener Herkunft, der durch persönliche Anstrengung große Erfolge erzielt hatte. Als erster in seiner Familie, der ein College besuchte, und als erster, der einen Beruf ergriff (als Anwalt), wurde Adams als Elitist karikiert. Währenddessen trat der Sklavenhalter Jefferson erfolgreich als Verteidiger des einfachen Mannes auf.

Die neue Nation, für deren Entstehung Adams so viel wie kein anderer getan hatte, wurde schnell zu einem Ort, dessen Werte er nicht teilte. Adams fühlte sich zu Recht missverstanden und verfolgt. In einem Brief an einen anderen alternden Patriotenführer erklärte er 1812: „Ich habe ständig in einem feindlichen Land gelebt.“

Gegen Ende seines langen Lebens erneuerte Adams eine frühere Freundschaft mit Jefferson, die sich in den 1790er Jahren und mit der Wahl von 1800 verständlicherweise aufgelöst hatte. In ihren letzten Lebensjahren begannen die beiden herausragenden Persönlichkeiten einen umfangreichen Briefwechsel, der bis heute ein Monument des amerikanischen Geisteslebens darstellt. Adams‘ Konservatismus äußerte sich in der Überzeugung, dass Ungleichheit immer ein Aspekt der menschlichen Gesellschaft sein würde und dass die Regierung diese Realität widerspiegeln müsse.

Eine Skizze des gerade fertiggestellten Weißen Hauses im Jahr 1800.

Außerdem betonte Adams die Grenzen der menschlichen Natur. Anders als der optimistischere Jefferson betonte Adams, dass die menschliche Vernunft nicht alle Probleme der Welt überwinden könne. Der ruhige Platz, den Adams unter den Gründervätern einnimmt, ist auf die Schärfe und Tiefe seiner politischen Analyse zurückzuführen, die in seinen außerordentlich umfangreichen Schriften überliefert ist und die sowohl zu seiner Zeit als auch bei uns weniger bekannt ist. Adams hinterfragte hartnäckig die Schwachstellen eines eher romantischen und mythischen amerikanischen Selbstverständnisses.

Nach Benjamin Franklins Einschätzung meint Adams „es gut mit seinem Land, ist immer ein ehrlicher Mann, oft ein weiser, aber manchmal und in manchen Dingen völlig von Sinnen.