Die meiste Zeit über ist Yasir Salem ein sanftmütiger Marketingdirektor. Aber an den Wochenenden vollbringt er regelmäßig unglaubliche gastrointestinale Kunststücke, wenn er bei Essenswettbewerben den Sieg davonträgt. Und alles begann mit einem Scherz. „Ich sah mir 2008 den Nathan’s-Wettbewerb an und dachte: ‚Wow, ich muss nur ein paar Hotdogs essen und schon bin ich auf ESPN?'“, erzählt er lachend. „

Aber Salem blieb dran, und heute ist er ein erfahrener Wettesser, der auf Platz 10 der Weltrangliste steht. Wir konnten nicht widerstehen, ihn nach ein paar Tricks zu fragen.

1. ES GIBT KEIN HANDBUCH …

Als Salem anfangen wollte, hat er keinen Trainer engagiert. Er wandte sich zunächst an das Internet und holte sich dann, als er begann, an Wettkämpfen teilzunehmen, Ratschläge von anderen Wettessern. „Wenn man an genügend Wettbewerben teilnimmt, freundet man sich mit ihnen an, und sie verraten einem, wie sie es machen“, sagt er.

2. … ABER ES GIBT EINE SAISON – UND EINE PROFESSIONELLE VEREINIGUNG.

Die Major League Eating veranstaltet jedes Jahr etwa 70 Wettbewerbe, darunter am 4. Juli den Nathan’s Famous Hot Dog Eating Contest. Die meisten Wettbewerbe finden in den warmen Monaten statt – also genau zu der Zeit, in der die meisten Menschen pfundweise Nahrung zu sich nehmen wollen. „Es klingt zwar kontraintuitiv, aber diese Essenswettbewerbe sind Shows, bei denen die Leute zuschauen“, sagt Salem. „Sie finden in der Regel im Freien statt.“ Das bedeutet, dass die Esser anfällig für das Wetter sind und, wenn sie sich nicht abkühlen können, weniger essen als sonst. „Letztes Jahr war es bei Nathan’s brutal“, sagt Salem. Die Frauen, die als erste antraten, ließen die Männer wissen, dass es auf der Bühne sehr, sehr heiß war, also „haben wir uns selbst gekühlt. Deshalb sind die Zahlen bei den Männern letztes Jahr auch nicht so niedrig ausgefallen. Diese Erkenntnis haben wir von den Frauen bekommen und uns auf das Schlimmste vorbereitet. Wenn Sie sich die Aufzeichnungen ansehen, werden Sie feststellen, dass viele von uns nasse Hemden trugen, weil wir versuchten, kühl zu bleiben.“

3. WASSER IST DAS WICHTIGSTE TRAININGSHILFSMITTEL EINES WETTKAMPFESSERS

Es ist wahrscheinlich keine Überraschung, dass der typische menschliche Magen die 30 oder mehr Hotdogs, die Wettesser routinemäßig verschlingen, nicht aufnehmen kann. Nachdem er den ersten Nathan’s-Wettbewerb gesehen hatte, beschloss Salem, auf der Stelle zu versuchen, 20 Hot Dogs und Brötchen zu essen. „Ich habe drei oder vier geschafft und dachte: ‚Ich bin fertig‘,“ sagt er. „Ich konnte nicht mehr weitermachen.“ Er musste seine Magenkapazität erhöhen, was er tat, indem er große Mengen an Wasser trank. Salem arbeitete sich bis zu einem halben Liter hoch, den er jetzt in weniger als einer Minute trinken kann – und das tut er fast täglich, wenn er sich auf einen Wettkampf vorbereitet.

„Man muss sich steigern und steigern und steigern“, sagt er. „Das ist Konditionierung. Die meisten Leute können sich in einem Monat auf einen halben Liter hocharbeiten. Eine Gallone wiegt acht Pfund. Bei den meisten Wettbewerben verbrauchen wir nicht diese Menge an Kapazität. Joey Chestnut wird vielleicht 5 oder 6 Pfund verbrauchen. Wenn man eine Gallone Wasser verbraucht, ist man mit den meisten Essern konkurrenzfähig.“ (Er betont, dass diese Strategie nur für Profis geeignet ist – Sie sollten sie auf keinen Fall zu Hause ausprobieren!)

Zwei- bis dreimal pro Woche dünstet Salem 6 bis 8 Pfund Brokkoli und Blumenkohl, fügt „ein paar Pfund Sauerkraut“ hinzu und isst das Ganze in etwa 20 Minuten – „in schnellem Tempo, aber nicht im Wettkampfmodus“ – und spült es dann mit einer Gallone Wasser herunter.

4. SIE TRAINIEREN IHRE KIEFERMUSKEL.

Wenn man an einem Esswettbewerb teilnimmt, will man nicht, dass der Kiefer müde wird. Manche Wettesser kauen bis zu sechs Kaugummis auf einmal, um ihre Kiefermuskeln zu stärken, sagt Salem, aber er hat eine andere Methode: Er kaut auf Silikonröhrchen, die Ärzte für Patienten empfehlen, die eine Kieferoperation hinter sich haben oder für Kinder mit Autismus, die auf Dingen herumkauen müssen. „Ich habe drei dieser Dinger in verschiedenen Stärken gekauft und kaue etwa zwei- bis dreimal pro Woche darauf herum“, sagt er.

5. ATMUNGSKONTROLLE IST RIESIG.

Obwohl er jetzt regelmäßig an Triathlons teilnimmt, konnte Salem vor ein paar Jahren nicht schwimmen – und als er es lernte, verbesserte sich sein Essverhalten im Wettkampf, so dass er von 20 auf 25 Hot Dogs kam. „Beim Schwimmen gibt es einen Rhythmus beim Atmen“, sagt er. „Man muss sich darüber im Klaren sein, dass man alle zwei oder drei Züge atmen muss. Wenn du dich nicht daran hältst, wirfst du dich selbst ab. Beim Essen gibt es einen ähnlichen Rhythmus: Vielleicht atmet man nach jedem Hotdog oder nach zwei Hotdogs. Aber du musst deinen Rhythmus herausfinden und ihn einhalten. Sonst gerät man außer Atem und muss einen Schritt zurücktreten und sich entspannen, und es dauert ein paar Sekunden, bis sich der Puls wieder beruhigt hat. Wenn es um 25 oder 30 Hotdogs geht und du alle drei oder vier Hotdogs für 30 Sekunden unterbrichst, sind das 30 Prozent des Wettkampfs. Diese Zeit darf man nicht vergeuden.“

6. VIDEOAUFNAHME HILFT AUCH.

Salem nimmt sowohl seine Trainingseinheiten als auch seine Wettkämpfe auf Video auf, um seine Handgeschwindigkeit und Technik zu analysieren. „Oft denken die Esser – mich eingeschlossen -, dass wir viel schneller sind, als wir tatsächlich sind“, sagt er. „Wenn man sich selbst auf Video aufnimmt, kann man erkennen, was tatsächlich passiert. Kaue ich zu lange? Beschäftige ich mich zu lange mit dem Hotdog? Sollte ich schneller bremsen? Das ist eine Menge Analyse und Optimierungsarbeit.“ Oft legt er sein Video Seite an Seite mit einem anderen Wettesser, um zu sehen, wie er sich verbessern kann. Die Beherrschung von Handgeschwindigkeit und Effizienz ist ein wichtiger Faktor für den Erfolg. „Wenn deine Hand zu schnell ist, schluckst du nicht schnell genug und verursachst nur einen Stau in deinem Mund“, sagt er. Aber man muss den gesamten Prozess beherrschen, bevor man daran arbeitet.“

7. SIE HOLEN SICH HILFE BEI HYPNOTHERAPISTEN UND BIOFEEDBACK-SPEZIALISTEN.

Vor ein paar Jahren stellte Salem fest, dass er bei Wettkämpfen eine mentale Blockade hatte, die ihn daran hinderte, sein Bestes zu geben. Also ging er zu einem Hypnosetherapeuten und fand heraus, dass der Grund für seine Blockade unter anderem in seiner Angst vor dem Erbrechen lag. „Ich musste diese Angst überwinden“, sagt Salem. „

Aufgrund der Sitzungen beschloss Salem, einen Biofeedback-Spezialisten aufzusuchen, der ihm Übungen zur Unterdrückung seines Würgereflexes vermittelte. „Ein großer Teil des Unterdrückungstrainings hat damit zu tun, dass ich meine Zunge jeden Morgen und Abend ganz weit nach hinten bürste“, erklärt er. „Das ist Teil meiner täglichen Routine. Ich denke nicht einmal mehr darüber nach.“

Es gibt noch andere Methoden, die Wettesser anwenden, darunter Meditation. „Badlands Booker schwört darauf“, sagt Salem. „Er meditiert einfach, um seinen Verstand zu kontrollieren und die Angst in Schach zu halten. Es ist wie beim Sport – man kann körperlich top sein, aber wenn man ängstlich wird und das Herz unkontrolliert rast, dann ist man am Ende. Das Gleiche passiert auch hier.“

8. DIE BESTEN WETTKAMPFESSER SIND IN FORM.

Sie werden feststellen, dass die meisten Wettkampffresser sehr fit sind – und das ist so, weil sie es sein müssen. „Wenn man sich die Top-Esser anschaut – die besten 15 oder 20 -, dann sind sie alle in Form, mit sehr wenigen Ausnahmen“, sagt Salem. „Die fittesten Esser haben einen niedrigen Körperfettanteil und trainieren viel. Ich habe in den letzten Jahren kontinuierlich trainiert und meinen Körperfettanteil verringert, und ich habe gesehen, wie meine Leistung von 20 auf 25 gestiegen ist, und jetzt bin ich bei 30 Hot Dogs.“

Es gibt eine Theorie darüber, warum dünnere Menschen bessere Wettesser sind. „Man nennt sie die Fettgürtel-Theorie“, sagt Salem. „Sie war ursprünglich ein Scherz, aber es steckt viel Wahrheit dahinter. Wenn man darüber nachdenkt, gibt es nur eine begrenzte Menge an Platz. Man ist durch den Brustkorb eingeschränkt – das ist der einzige Platz, den man zur Verfügung hat. Wenn man Fett hat, kann das die Fähigkeit behindern, zu essen und den Raum auszufüllen. Obwohl es sich nur um eine Theorie handelt, sagt Salem, dass es anekdotische Beweise dafür gibt; Badlands Booker, der einmal 400 Pfund wog, konnte beobachten, wie seine Gesamtmenge von 25 Würstchen und Brötchen auf 40 anstieg, als er etwas Gewicht abnahm (und die Gesamtmenge wieder sank, als er wieder zunahm). „Niemand kann behaupten, dass Fett sein ein Wettbewerbsvorteil ist“, sagt Salem. „Es gibt nichts, was man dadurch gewinnen könnte.“

9. SIE SPEZIALISIEREN.

Esser konkurrieren in Kategorien: Zählende Lebensmittel, gewogene Lebensmittel, Technik und Kapazität. „Zählende Lebensmittel sind wie Hot Dogs. Entweder man isst einen Hotdog mit Brötchen oder nicht“, sagt Salem. „Bei den Flügeln geht es um das Gewicht, denn es kann sein, dass man nur die Hälfte davon isst, also wird der Eimer vorher und nachher gewogen.“

Die schwierigste Kategorie ist die Kapazität, bei der es um Lebensmittel wie Chili geht. „Wenn man etwas Flüssiges zu sich nimmt, geht es nur um Leute, die viel für das Kapazitätsniveau trainiert haben“, sagt Salem. „Joey Chestnut schafft zwei Gallonen Chili, die mehr wiegen als Wasser. Wenn er also zwei Gallonen Chili zubereitet, reden wir von etwa 19 bis 20 Pfund. Das Fassungsvermögen ist der schwierigste Wettbewerb, den man gegen jemanden gewinnen kann, der schon viel Erfahrung hat. Niemand, der neu ist, kann jemals einen Kapazitätswettbewerb gewinnen, es sei denn, er ist eine Art Freak.“

Die beste Möglichkeit für einen Neuling im Wettessen ist die Technik, bei der Lebensmittel wie Flügel, Maiskolben und Austern verwendet werden. „Es geht nur darum, wie schnell du es schaffst“, sagt Salem. „Haben Sie eine Innovation entwickelt, mit der Sie das Fleisch viel schneller als alle anderen zerlegen können? Hier gibt es echte Chancen für Neulinge, sich durchzusetzen.“

Innerhalb dieser Kategorien gibt es eine weitere Spezialisierung – süße, scharfe und salzige Lebensmittel. Manche Esser sind in einem Bereich besser als in den anderen. „Jalapenos sind sehr hart“, sagt Salem. „Ich mag generell keine scharfen Speisen – ich habe keine Toleranz dafür, und ich bin nicht gut darin. Die intensive Hitze … Ich komme einfach ins Schwitzen. Aber ich bin ziemlich gut bei süßen Wettbewerben.“

10. KOMFORTABLE KLEIDUNG IST EIN MUSS.

„Kennst du das, wenn du zu Thanksgiving gehst und sich alles eng anfühlt? Das willst du nicht“, sagt Salem. „Vor zwei Jahren trug ich Spandex und alle Jungs haben sich über mich lustig gemacht, also mache ich das nicht mehr. Ich trage Shorts, die einen elastischen Bund haben. Normalerweise trage ich ein Hemd in Größe Medium, aber bei Wettkämpfen kann es sein, dass ich eine große Größe trage. Du willst einfach so locker wie möglich sein. Du willst nicht über die Enge deiner Kleidung nachdenken.“

11. SIE ESSEN AN WETTBEWERBSTAGEN…

Achtung, alle, die am Erntedanktag fasten: Ihr macht es falsch. Auch Wettesser haben etwas im Magen, bevor sie in einen Wettkampf gehen. „Wenn man morgens aufwacht, hat man 7 oder 8 Stunden nichts gegessen“, sagt Salem. „Man ist müde. Vor allem will man die Energie für den Wettkampf haben. Man muss es wie einen Sport betrachten. Man kann nicht in einen Marathon gehen, ohne etwas im Magen zu haben, weil man die Energie braucht, um ihn durchzustehen.“

Um sich vorzubereiten, verzichtet Salem zwei Tage vor dem Wettkampf auf feste Nahrung; stattdessen isst er Shakes, in Suppen gemischtes Gemüse und weiche Früchte wie Bananen und Orangen. „Es geht nicht nur um den Magen, sondern auch um die Därme“, sagt er. „Du willst deinen gesamten Raum so weit wie möglich entleeren“. Am Morgen eines Wettkampfs trinkt er eine starke Tasse Kaffee – „um sicher zu sein, dass ich klar bin“ – und geht dann eine Stunde lang laufen. Nach dem Duschen trinkt er einen letzten Liter Wasser, den er vor dem Wettkampf komplett auspinkelt, und isst ein Stück Obst. „Das reicht, um meinen Körper in den Modus zu versetzen“, sagt er. „Das Koffein macht mich wach und munter, das Wasser versorgt mich mit Flüssigkeit, und das Stück Obst oder der Smoothie reichen aus, um mich fünf oder sechs Stunden vor dem Wettkampf durchzubringen.“ Er nimmt auch ein paar Ballaststoffgummis vor dem Spiel zu sich, um die Verdauung zu unterstützen.

12. …ABER SIE SETZEN SICH NIE HIN.

„Wenn man sitzt, ist man halbwegs zusammengedrückt“, sagt Salem. „Das ist die schlimmste Situation, in der man sein kann. Wenn man aufsteht, wird der Raum größer und man kann sich bewegen. Man will nicht das ganze Training der letzten Monate vergeuden, indem man den Raum durch Vorbeugen einschränkt.“

13. FLÜSSIGKEITEN SIND SCHMIERMITTEL, KEINE VERDURSTUNGSMITTEL

„Es ist nur eine Möglichkeit, Dinge in den Magen zu bekommen, und zwar schnell“, sagt Salem. „Man sollte es nicht übertreiben. Flüssigkeit braucht Platz und wiegt ziemlich viel.“ Wenn das Eintauchen erlaubt ist – wie bei Nathan’s – taucht er das ganze Hotdog-Brötchen ein, bevor er es isst. Aber das Eintauchen ist nicht immer erlaubt, und einen Becher zu nehmen, um zu nippen, kostet Zeit, verringert die Geschwindigkeit und Effizienz der Hände und führt normalerweise dazu, dass ein Esser mehr Flüssigkeit zu sich nimmt – wenn er also nicht eintauchen kann, muss Salem auf diese Dinge achten.

Je nachdem, was das Essen in einem Wettbewerb ist, haben die Teilnehmer verschiedene Flüssigkeitsoptionen: Vollfettmilch, die die Wirkung von Capsaicin dämpft, für scharfe Speisen; zuckerfreie aromatisierte Getränke oder Wasser für salzige Speisen; und Kaffee oder Tee für süße Speisen (Salem bevorzugt koffeinfreien Tee). Alkohol ist nicht erlaubt, und Limonade ist eine schlechte Wahl. „Sie sollten keine kohlensäurehaltigen Getränke zu sich nehmen, da diese im Magen zu brodeln beginnen“, sagt Salem. „Dann müssen Sie alle paar Minuten aufstoßen.“

Die Temperatur ist ebenfalls sehr wichtig. „Wenn man kaltes Wasser trinkt, verkrampft sich die Kehle“, sagt Salem. „Man will keinen Stress verursachen. Deshalb verwenden wir warmes Wasser, etwa in Körpertemperatur.“

14. KONDIMENTE SIND EIN NO-NO.

Sie nehmen alle Platz weg, der sonst von dem belegt werden könnte, was man gerade isst. Salem sagt ausdrücklich, dass Möchtegern-Wettesser Senf vermeiden sollten, der in Verbindung mit warmem Wasser zu einigen … unangenehmen Ergebnissen führen kann. „Wenn man viel davon isst, ist es wie Rizinusöl“, sagt Salem. „Ich war in einem Wettbewerb mit diesem Typen – einem totalen Amateur. Vorne standen Nathan’s Spicy Mustard und Ketchup, die als Markenzeichen dienen sollten, und er verteilte es auf seinen Hot Dogs. Plötzlich spuckte er es aus. Es traf mich am Hinterkopf, der rasiert ist, und fing an zu brennen! Es war eine Sauerei.“

15. ES GIBT KEINESFALLS EINEN PACING-SELBST.

Wettbewerbsorientierte Esser fletschen nicht. Im Gegenteil, sie kauen nur zwei oder drei Mal, bevor sie schlucken. „Sie bringen es nur bis zu dem Punkt, an dem sie es runterschlucken“, sagt Salem. Bei einem Nathan’s-Wettbewerb hat jeder Teller fünf Hotdogs und Brötchen, drei auf dem Boden und zwei oben. Er trennt sie ab, nimmt zwei Hot Dogs, bricht sie in zwei Hälften und beginnt zu essen. In der Zwischenzeit taucht er mit der anderen Hand ein Hotdog-Brötchen in den Becher mit Wasser und zerbricht während des Essens zwei weitere Hotdogs. Und das macht er immer wieder, so schnell wie er kann. „Es ist ein Wettlauf mit deinem Körper“, sagt er. „Nach der dritten Minute fängt man an, langsamer zu werden. Wenn man die ganze Zeit über das gleiche Tempo läuft, dann stimmt etwas nicht. Sie werden keine sehr hohe Zahl erreichen. Du musst einfach Vollgas geben und dann so gut wie möglich ins Ziel kommen.“

16. CHIPMUNKING IST DAS, WAS WETTBEWERBE GEWINNT.

„Die Profis wissen, dass alles, was man in den Mund nimmt, bevor die Regelung vorbei ist, zählt“, sagt Salem. „Aber man muss es innerhalb von 30 Sekunden wieder runterschlucken. Du solltest also aktiv versuchen, jeden Winkel deines Mundes zu füllen; das nennt man ‚Chipmunking‘. Übertreibe es nicht – du musst immer noch in der Lage sein, ihn innerhalb von 30 Sekunden zu schlucken -, aber wenn du das nicht tust, hast du einen großen Nachteil. Es ist der Unterschied zwischen Sieg und Niederlage.“

17. ESSER ENTSCHEIDEN, WIE SIE EINEN GLEICHSTAND BRECHEN.

Unglaublich, aber manchmal gibt es einen Gleichstand – und in diesem Fall entscheiden sie über die Bedingungen des „eat-offs“, normalerweise die Menge des Essens oder die Zeit. „Normalerweise ist es besser, nur die Zeit zu nehmen“, sagt Salem. „Wenn wir unser Maximum in den vorgeschriebenen 10 Minuten erreichen und dann darüber reden, noch fünf Hotdogs zu essen, wird das vielleicht nicht passieren. Deshalb ist es normalerweise besser, die Zeit zu wählen. Diese Zeit wird auf jeden Fall erreicht.“