Der Oregon Trail ist in der Popkultur durch Westernfilme und das unglaublich beliebte Computerspiel, das Sie wahrscheinlich in den 90er Jahren in der Grundschule gespielt haben, unsterblich geworden. Aber wer waren die 400 000 amerikanischen Siedler, die sich von Independence, Missouri, aus auf den Weg nach Westen machten? War es für sie sicherer, den Wagen zu verstopfen oder den Fluss zu durchqueren? Und wie viele starben an Dysenterie? Finden wir es heraus.

Der Oregon Trail begann in den 1840er Jahren.

Einige amerikanische Siedler waren zwar schon in den 1830er Jahren nach Oregon und Kalifornien gereist, aber erst 1843, als die provisorische Regierung von Oregon begann, jeder weißen Familie, die sich in dem Gebiet niederließ, 640 Morgen Land zu versprechen, brachen die ersten Wagenzüge in den Westen auf. Die Missionare Marcus und Narcissa Whitman führten einen Zug von 1000 Pionieren in den Westen, der heute als die Große Auswanderung bekannt ist – der Oregon Trail war geboren.

Der Trail wurde in den folgenden Jahren immer weiter ausgebaut. 1846 erwarben die USA durch Verhandlungen mit Großbritannien offiziell Oregon, und in den folgenden Jahren wurde ihnen nach dem Sieg über Mexiko im Mexikanisch-Amerikanischen Krieg auch Kalifornien zugesprochen. Die Nutzung des Landwegs, der in Independence, Missouri, begann und in Oregon City, Oregon, endete, erreichte in den frühen 1850er Jahren ihren Höhepunkt, angeführt von Glückssuchern, die auf diesem Weg Kalifornien erreichten, wo 1848 Gold entdeckt worden war.

Cholera und Ruhr waren häufige Todesursachen auf dem Oregon Trail.

„You Have Died of Dysentery“ (Sie sind an Ruhr gestorben) war ein Satz, der im Oregon Trail-Computerspiel häufig vorkam, und in der Tat kämpften die Auswanderer auf dem Oregon Trail mit dieser und anderen Magen-Darm-Krankheiten, von denen einige sehr tödlich waren. Die Cholera – zu deren Symptomen eine schwere Dehydrierung gehörte, die innerhalb eines Tages zum Tod führen konnte – wurde durch ein im Wasser befindliches Bakterium verursacht, das sich in den Flüssen, Teichen und Bächen ausbreitete, die den Reisenden des Oregon Trail als Wasserversorgung und öffentliche Toilette dienten. Die gebräuchlichste Behandlung war Opium, das zwar die krampfartigen Schmerzen linderte, die Krankheit aber nicht heilte.

Der Historiker John Unruh schätzt, dass etwa 4 % der Siedler, die den Oregon Trail entlang reisten, unterwegs starben, und dass neun von 10 dieser Todesfälle durch Krankheiten verursacht wurden. Da die Wagenkolonnen nur wenig Zeit und Mittel zur Verfügung hatten, wickelten sie ihre Verstorbenen gewöhnlich in Decken ein und ließen sie in nicht gekennzeichneten Gräbern am Wegesrand zurück.

Zur gleichen Zeit verbreitete sich die Cholera auch bei den Ureinwohnern der Great Plains, wo sie sich in Verbindung mit Unterernährung und Ausbrüchen von Pocken und Masern – die ebenfalls von weißen Siedlern in die Region gebracht wurden – als noch stärkerer Killer erwies.

Die Reisenden auf dem Oregon Trail benutzten keine Conestoga-Wagen.

Conestoga-Wagen wurden im Osten für den Warentransport verwendet, waren aber viel zu schwer, um über die lange Strecke des Trails transportiert zu werden. Stattdessen benutzten die Pioniere kleinere, leichtere Prärie-Schoner, die so genannt wurden, weil die weiße Motorhaube des Wagens von weitem an die Segel eines Schoners erinnerte.

Führer für den Oregon Trail waren so wenig hilfreich, dass sie zum Witz wurden.

Die meisten Auswanderer auf dem Oregon Trail erfuhren aus gedruckten Reiseführern, welche Routen sie nehmen sollten, welche Vorräte sie mitbringen mussten und wie sie auf dem Trail überleben konnten. Leider waren viele dieser Reiseführer ziemlich unzuverlässig und lieferten rosige Beschreibungen des Trails, der in Wirklichkeit eine unglaubliche Herausforderung darstellte.

Zum Beispiel schrieb Lansford Hastings in seinem Reiseführer The Emigrant’s Guide To Oregon and California im Jahr 1845. Er empfahl eine Abkürzung: „Die direkteste Route für die kalifornischen Auswanderer wäre, die Oregon-Route etwa zweihundert Meilen östlich von Fort Hall zu verlassen, von dort aus nach Westsüdwesten zum Salzsee zu gehen“, schrieb er, „und von dort aus weiter hinunter zur Bucht von St. Francisco.“ Auf dieser Route, so sagte er, „können Wagen genauso leicht von Fort Hall zur Bucht von St. Francisco gebracht werden, wie von den Staaten nach Fort Hall; und in der Tat eignet sich der letztere Teil der Route viel besser für einen Wagenweg als der erstere.“

Als jedoch eine Gruppe, die sich Donner Party nannte, versuchte, die von Hastings vorgeschlagene Route zu nehmen – die er übrigens nie selbst bereist hatte -, fanden sie einen steilen, zerklüfteten und weitgehend unmarkierten Weg vor. Fast die Hälfte der Gruppe kam ums Leben, und einige griffen zum Kannibalismus, um zu überleben. Die Überlebende der Donner Party, Virginia Reed, schrieb über ihre Erfahrungen: „Wir hatten 10 Tage lang nichts zu essen, außer den Toten“, und warnte ihren Cousin: „Nimm nie etwas zu essen mit und hau so schnell du kannst ab.“

Die Reiseführer waren so berüchtigt, dass um 1851 der Bostoner Verleger John B. Hall in Boston einen satirischen Reiseführer mit dem Titel An Account of An Overland Journey to California veröffentlichte, der einen älteren Artikel enthielt, in dem davor gewarnt wurde, dass der Weg voller Klapperschlangen sei und die Reisenden hungrig, nass und krank sein würden. Der Artikel enthält sogar den ersten aufgezeichneten Witz über die Ruhr: „Da wildes Fleisch von einer rennenden Rasse ist und du von einer zahmen, brauchst du dich nicht zu wundern, wenn du am Tag nach dem Essen rennst.“

Viele der Überlandwanderer des Oregon Trails waren Heilige der Letzten Tage auf dem Weg nach Utah.

Der Oregon Trail führte zwar nach Oregon, aber Teile des Trails wurden auch von Menschen genutzt, die zu anderen Orten im Westen reisten. Einige der Siedler, die auf dem Landweg nach Westen reisten, waren europäische Mitglieder der Heiligen der Letzten Tage (gemeinhin als Mormonen bezeichnet), die sich mit den amerikanischen Mitgliedern der Kirche im Salt Lake Valley im heutigen Utah niederlassen wollten. Doch aufgrund einer Reihe von Missernten und schlechter finanzieller Investitionen war die Kirche knapp bei Kasse. Anstatt von Ochsen gezogene Planwagen zu benutzen, befahl Kirchenführer Brigham Young den mormonischen Siedlern, ihr Hab und Gut selbst mit rikschaähnlichen Handkarren zu transportieren. Das Ziehen der Handkarren über die Rocky Mountains war eine zermürbende Aufgabe; ein mormonischer Auswanderer nannte sie „zweirädrige Foltergeräte“. Einige Handkarrengesellschaften hatten eine hohe Sterblichkeitsrate. Im Winter 1856 verloren die Willie- und Martin-Handwagenkompanien mindestens 250 ihrer 1000 Mitglieder, als sie im heutigen Wyoming in einen Schneesturm gerieten.

Oregon-Trail-Reisende konnten den Fluss durchqueren, ihre Wagen abdichten – oder einfach eine Brücke überqueren.

Gleich wie im Computerspiel Oregon Trail konnten Flussüberquerungen für Planwagengruppen gefährlich sein – aber zum Glück gab es Alternativen. Die Siedler überquerten im Laufe des Trails eine Reihe von Flüssen, von denen viele jedoch so flach waren, dass sie zu Fuß durchwatet werden konnten. An der berühmtesten Flussüberquerung, dem North Platte River in der Nähe von Casper, Wyoming, luden die Auswanderer ihre Habseligkeiten oft auf grobe Holzflöße oder versiegelten ihre Wagen mit Dichtungsmasse, bevor sie sie hinübertrieben. Im Jahr 1847 baute eine unternehmungslustige Gruppe von Mormonen ein stabiles Floß und begann, von anderen Fuhrgesellschaften Geld für die Überfahrt zu verlangen. 1860 baute ein Franzose namens Louis Guinard eine Holzbrücke über den Fluss und beendete damit die Ära der gefährlichen Überfahrten über den North Platte.

Frauen nahmen auf dem Oregon Trail zusätzliche Lasten auf sich.

Eine Siedlerfamilie über die Prärie zu bringen, erforderte viel Arbeit, vor allem von den weiblichen Siedlern. Im Allgemeinen wurde von den Frauen erwartet, dass sie ihre traditionellen Aufgaben erledigten, darunter das Waschen und Flicken von Kleidung und die Zubereitung von Mahlzeiten. Aber die Anforderungen des Trails bedeuteten, dass Frauen manchmal auch „Männerarbeit“ verrichteten: Tiere beschlagen und treiben, Wagen reparieren und sogar zur Selbstverteidigung zu den Waffen greifen. Viele Frauen hinterließen detaillierte Aufzeichnungen über ihre Erlebnisse in Tagebüchern – wie dieses von Lucia Eugenia Lamb Everett, die 1862 den California Trail überquerte -, was Historikern eine reiche Quelle für das Verständnis des täglichen Lebens auf den Überlandwegen eröffnete.

Erfinder suchten nach Möglichkeiten, die Reise auf dem Oregon Trail zu beschleunigen.

Die zermürbende Reise auf dem Oregon Trail dauerte gewöhnlich vier bis sechs Monate. 1853 stellte der Erfinder Rufus Porter ein neues Transportmittel vor, mit dem die Siedler in drei Tagen von New York nach Kalifornien gelangen konnten. Seine „Aero-Locomotive“ war ein mit Wasserstoffgas gefülltes, zeppelinartiges Luftschiff, das eine Geschwindigkeit von 100 km/h erreichte und 100 Passagiere befördern konnte. Leider gelang es Porter nicht, Investoren für sein Luftschiff zu gewinnen, das er nie fertigstellte.

Porter war nicht der einzige Innovator, der den Oregon Trail in Angriff nahm. Im Jahr 1860 befestigte ein Mann namens Samuel Peppard ein Segel an einem Wagen und segelte über die windigen Ebenen von Nebraska, wobei er Geschwindigkeiten von bis zu 40 mph erreichte. Leider fand Peppards Windwagen sein Ende, als er außerhalb von Denver in einen kleinen Tornado geriet.

Ureinwohner Amerikas haben ihr eigenes Oregon Trail-Computerspiel entwickelt.

Der Oregon Trail war Teil des größeren Prozesses, durch den weiße Siedler die Ureinwohner Nordamerikas eroberten und verdrängten. Während die amerikanischen Ureinwohner in dem berühmten Oregon Trail-Computerspiel weitgehend fehlen, hat ein Team indianischer Spieldesigner unter der Leitung von Dr. Elizabeth LaPensée vor kurzem When Rivers Were Trails entwickelt, ein Abenteuerspiel im Stil des Oregon Trail, das aus der Perspektive der Ureinwohner erzählt wird. Das Spiel folgt der Reise eines Anishinaabeg, der als Reaktion auf die Kolonisierung in den 1890er Jahren von Minnesota nach Kalifornien reist. Es wurde als „eine monumentale Errungenschaft für indigene Spiele“ bezeichnet.

Den Oregon Trail kann man immer noch mit dem Auto – oder dem Wagen – bereisen.

Auch wenn das Reisen auf dem Oregon Trail nach der Fertigstellung der Transkontinentalen Eisenbahn im Jahr 1869 weitgehend eingestellt wurde, kann man entlang des 2170 Meilen langen Oregon National Historic Trail, der durch die Bundesstaaten Missouri, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho und Oregon führt, immer noch Wagenspuren und nachgebaute Planwagen sehen. Jedes Jahr kommen Tausende von Touristen zu den Wahrzeichen des Trails wie Chimney Rock und Fort Laramie sowie zu Museen wie dem National Historic Trails Interpretive Center und dem Tamástslikt Cultural Institute. Auf Teilen des Oregon Trails, die von der Oregon-California Trails Association markiert und gepflegt werden, sind auch heute noch Darsteller in Planwagen unterwegs. Im Jahr 2011 bereiste der Autor Rinker Buck den gesamten Trail in einem Planwagen, wie er in seinem Buch The Oregon Trail: A New American Journey.

Weitere Quellen: „Satire und der Overland Guide: John B. Hall’s Fanciful Advice to Gold Rush Emigrants“, Thomas F. Andrews, California Historical Society Quarterly 48; „‚ One Long Funeral March‘: A Revisionist’s View of the Mormon Handcart Disasters“, Will Bagley, Journal of Mormon History 35 no. 1; „‚Sometimes When I Hear the Winds Sigh‘: Mortality on the Overland Trail“, Robert W. Carter, California History 74, Nr. 2; Women and Men on the Overland Trail, John Mack Faragher; „Treading the Elephants Tail: Medical Problems on the Overland Trails“, Peter D. Olch, Bulletin of the History of Medicine 59, Nr. 2; „Cholera among the Plains Indians: Perceptions, Causes, Consequences“, James N. Leiker und Ramon Powers, The Western Historical Quarterly 29, no. 3.