Die Forscher haben die Ursprünge der Pferdedomestikation auf die Botai-Kultur in Kasachstan vor etwa 5.500 Jahren zurückgeführt. Das ist etwa 1.000 Jahre früher als bisher angenommen und etwa 2.000 Jahre früher als Hauspferde in Europa bekannt sind. Die Ergebnisse deuten stark darauf hin, dass Pferde ursprünglich nicht nur als Reittiere, sondern auch als Nahrungsmittel, einschließlich Milch, domestiziert wurden.

Durch umfangreiche archäologische Feldforschung und anschließende Analysen mit neuen Techniken konnte das Team drei unabhängige Beweislinien für die frühe Domestizierung von Pferden entwickeln. Ihre Ergebnisse zeigen, dass im vierten Jahrtausend v. Chr. Pferde in Kasachstan selektiv für den Hausgebrauch gezüchtet wurden. Sie zeigen auch, dass Pferde angeschirrt wurden, möglicherweise zum Reiten, und dass die Menschen Stutenmilch konsumierten.

Die Analyse alter Knochenreste zeigte, dass die Pferde eine ähnliche Form wie bronzezeitliche Hauspferde hatten und sich von Wildpferden aus derselben Region unterschieden. Dies deutet darauf hin, dass die Menschen Wildpferde aufgrund ihrer körperlichen Eigenschaften auswählten, die dann durch Zucht übertrieben wurden.

Das Team setzte eine neue Technik ein, um nach „Gebissschäden“ zu suchen, die durch das Anschirren oder Zäumen der Pferde verursacht wurden. Die Ergebnisse zeigten, dass die Pferde tatsächlich angeschirrt waren, was darauf hindeutet, dass sie geritten worden sein könnten.

Mit einer neuartigen Methode zur Analyse von Lipidrückständen analysierten die Forscher auch Botai-Keramik und fanden Spuren von Fetten aus Stutenmilch. Stutenmilch wird in Kasachstan, einem Land mit langer Pferdetradition, immer noch getrunken und normalerweise zu einem leicht alkoholischen Getränk namens „Koumiss“ vergoren. Während bekannt war, dass Koumiss schon seit Jahrhunderten hergestellt wurde, zeigt diese Studie, dass diese Praxis bis zu den frühesten Pferdehirten zurückreicht.

Der Hauptautor Dr. Alan Outram von der Universität Exeter sagte: „Es ist bekannt, dass die Domestizierung von Pferden eine immense soziale und wirtschaftliche Bedeutung hatte, da sie die Kommunikation, den Transport, die Nahrungsmittelproduktion und die Kriegsführung vorantrieb. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Domestizierung von Pferden etwa 1.000 Jahre früher stattfand als bisher angenommen.

Die Steppenzonen östlich des Uralgebirges in Nordkasachstan waren schon vor Tausenden von Jahren ein bevorzugter Lebensraum für Wildpferde. Sie waren ein häufig gejagtes Tier. Dies könnte die Voraussetzungen für die Domestizierung von Pferden geschaffen haben, da die einheimischen Kulturen Zugang zu großen Wildherden hatten und so die Möglichkeit hatten, das Verhalten von Pferden genau kennenzulernen. Pferde scheinen domestiziert worden zu sein, um einer auf Rindern, Schafen und Ziegen basierenden Herdenwirtschaft den Vorzug zu geben. Pferde haben den Vorteil, dass sie an strenge Winter angepasst sind und das ganze Jahr über grasen können, selbst bei Schnee. Rinder, Schafe und Ziegen müssen mit Winterfutter versorgt werden und wurden erst später in die prähistorische Wirtschaft der Region integriert.

Diese Studie wurde von den Universitäten Exeter, Bristol und Winchester (UK), dem Carnegie Museum of Natural History (Pittsburgh, USA) und der Universität Kokshetau (Kasachstan) durchgeführt und vom Natural Environment Research Council, der British Academy und der National Science Foundation of America unterstützt.