„Es wäre ein großer Durchbruch, wenn es verlässliche diagnostische Marker und eine bekannte genetische Veranlagung gäbe, die bei einigen Alkoholikern ein erhöhtes Risiko für die Entwicklung einer irreversiblen Leberzirrhose birgt“, sagte Chandrashekhar R. Gandhi, Ph.D, Professor an der Universität von Cincinnati und dem Cincinnati Children’s Hospital Medical Center und Leiter des Forschungsteams.

Die Erforschung der Leberzirrhose, die auch als Lebererkrankung im Endstadium bezeichnet wird, war bisher eine Herausforderung, da die meisten Versuchstiere die Krankheit nicht entwickeln. Gandhis Forschungsteam ist das erste, das ein Mausmodell entwickelt hat, bei dem der Spiegel eines Proteins, des so genannten Augmenters der Leberregeneration (ALR), der für das Überleben der Leberzellen, der Hepatozyten, unerlässlich ist, vermindert ist.

„Die Mäuse mit vermindertem ALR-Spiegel entwickelten spontan eine Fettleber, Entzündungen und Fibrose“, erklärt Dr. Sudhir Kumar, Postdoktorand und Mitglied des Forschungsteams. „Dies veranlasste uns zu der Hypothese, dass ALR ein wichtiges Protein sein könnte, dessen Mangel oder Abnormalität ein kritischer Faktor bei übermäßiger Leberschädigung aufgrund von zusätzlichem Stress, wie z. B. Alkohol, sein könnte.“

Um diese Hypothese zu testen, gaben die Forscher ALR-defizienten und normalen Mäusen vier Wochen lang Alkohol. Die ALR-defizienten Mäuse entwickelten eine übermäßige Leberfibrose, die der Zirrhose beim Menschen sehr ähnlich ist. Die normalen Mäuse wiesen zwar Fettablagerungen, aber keine Fibrose auf. Kumar wird diese Forschungsergebnisse auf der Jahrestagung der American Society for Investigative Pathology (ASIP) im Rahmen der Experimental Biology 2015 vorstellen.

Die Forscher untersuchten anschließend, ob bei Menschen Anomalien im ALR-Gen vorliegen. Ihre vorläufige Analyse ergab mehrere Mutationen, die als Einzelnukleotid-Polymorphismen (SNPs) im ALR-Gen bekannt sind und von denen viele noch nie zuvor identifiziert wurden.

„Wir vermuten, dass einige dieser SNPs für die Veranlagung zur Entwicklung einer Zirrhose verantwortlich sein könnten“, sagte Gandhi. „Wenn das stimmt, könnte es möglich sein, solche SNPs zu identifizieren oder den ALR-Spiegel im Blut zu messen, um Leberprobleme früher zu erkennen. Dann kann eine wirksame Behandlung angeboten werden, um die fortschreitende Leberschädigung zu verlangsamen oder umzukehren.“ Die Forscher planen, ihre Studie auszuweiten und zu untersuchen, wie häufig die von ihnen identifizierten ALR-SNPs bei Patienten mit alkoholischer Lebererkrankung im Vergleich zu Menschen ohne diese Erkrankung auftreten.

Die Lebertransplantation ist die einzige Therapie für Lebererkrankungen im Endstadium, steht aber nicht jedem zur Verfügung, ist teuer, erfordert eine langfristige Immunsuppression und birgt das Risiko, dass der Körper das Organ abstößt. Da es an Spendern mangelt, lebt eine beträchtliche Anzahl von Menschen nicht lange genug, um eine gespendete Leber zu erhalten.

Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention starben 2013 in den USA mehr als 36.000 Menschen an chronischen Lebererkrankungen und Zirrhose. Ungefähr die Hälfte dieser Fälle wurde durch übermäßigen Alkoholkonsum verursacht.